半月時光轉瞬即逝，舉人複試的首場如期而至。
這半個月裡，衍聖公孔胤植始終沒有說過一句關於考題的話。朝堂上有人旁敲側擊地問過，他沒有接話。
有人拐彎抹角地打聽過，他笑一笑，不作答。內閣的、六部的、翰林院的，誰都沒能從他的嘴裡掏出半個字。朝野上下沒有人猜得透他心裡的盤算，忐忑不安的氣氛籠罩著整個順天府貢院。
開考大典當日，天還沒亮透，貢院的門就開了。內閣三大臣顧秉謙、周延儒、丁紹軾來了，司禮監掌印魏忠賢來了，英國公張維賢帶著一眾武將也到了。
四百名應試秀才站在院子裡，黑壓壓一片，沒有人說話，沒有人交頭接耳。所有人的臉上都掛著同一副表情——不是緊張，是不知道自己該不該緊張。百官打定主意，要全程盯著考場的動靜，眼睛都不眨一下，哪怕是風吹草動也要記下來，回去好寫摺子。
搜檢環節嚴苛到了極點。兵士站在佇列兩側，面無表情，手按在刀柄上。領頭的喊了一聲“散開”，秀才們散開了。兵士上前，命眾人散開頭髮，手指插進發絲之間細細翻看，一縷一縷地撥過去，連頭皮都露出來了。
鞋襪脫下，鞋底用刀尖戳開，檢視夾層。外衣、中衣、貼身衣物逐層解下翻看，兵士的手從領口摸到袖口，從袖口摸到腰帶，從腰帶摸到褲腿，沒有一處遺漏。
考生須張口受檢，兵士拿竹籤在嘴裡撥了一圈，連舌根底下都翻過來看了。四百人逐一核驗，每一個人都是這麼過的。沒有人敢抱怨，沒有人敢出聲，只有兵士翻動衣裳的聲音，窸窸窣窣的。
朱小寶排在佇列裡，輪到他時，兵士從頭到腳摸了一遍，又摸了一遍。他脫下鞋襪，赤腳站在地上，磚是涼的，涼意從腳底板往上滲。兵士拿起鞋子，用刀尖戳了戳鞋底，翻過來看了看，放下了。
外衣、中衣、裡衣一件件解開，兵士的手在他身上摸過，很快，但每一處都摸到了。髮髻散開，頭髮披下來，兵士的手指插進發絲裡，從頭皮一直梳到髮梢，梳了兩遍。他張開嘴，竹籤在嘴裡撥了一下，舌根底下被壓了一下，他乾嘔了一聲，忍住了。
兵士退後一步，把手一抬，說了一個字：“過。”朱小寶彎腰撿起鞋子穿上，繫好帶子，整了整衣領，往考場裡走。步子不快不慢，腰挺得直直的，臉上什麼表情都沒有。
四百名秀才按序落座，考桌一排一排整整齊齊，桌上擺著筆墨硯臺，硯臺是空的，墨錠擱在一旁。每一個人都坐得端端正正，沒有人東張西望，沒有人交頭接耳。全場安靜得像一潭死水，連呼吸聲都壓得低低的。
所有人的目光都投向正前方。孔胤植坐在主位上，面前鋪著一張素紙，紙上空空的，一個字都沒有寫。旁邊擱著一塊木板，磨得光滑，等著寫完了貼上考場。他抬起頭，環視全場，目光不急不慢地從左邊掃到右邊，又從右邊掃到左邊。沒有說一句話，沒有笑，沒有板著臉，什麼表情都沒有。
孔胤植提起筆，蘸墨，在碗沿上颳了刮。筆尖在紙上頓了一下，沒有落下去，又抬起來了。全場四百多雙眼睛死死盯著他的手，盯著他的筆尖。沒有人敢眨眼，沒有人敢把頭轉開。
筆尖落在紙上了，一筆一劃，不急不慢。墨跡未乾，在燈下泛著光。寫完第一道題，停了一下，蘸墨，寫第二道。寫完第二道，停了，蘸墨，寫第三道。三道寫完，他擱下筆，把紙拿起來，吹了吹墨，貼在了木板上。
木板豎起來的時候，前幾排的秀才已經能看清了。有人嘴巴張了一下，沒有出聲。有人喉結滾動了一下，嚥了一口。有人攥筆的手緊了緊，又鬆開了。後面的伸著脖子往前看，前面的沒有回頭，坐得筆直，可他們的後頸上都繃著筋，一根一根的，像是拉緊了的弦。
朱小寶坐在自己的位子上，目光落在那塊木板上，一個字一個字地看過去。臉上什麼表情都沒有，眼底卻微微亮了一下。七道題，四書義三道，五經義四道。和他寫下的一模一樣。他低下頭，研墨，墨錠在硯臺裡轉了一圈又一圈，發出沙沙沙的聲響。沒有抬頭，沒有說話。
順天府貢院內外，禁軍層層林立，刀槍映日，肅殺之氣壓得滿場士子大氣不敢喘。今日監場的陣容空前鼎盛，來的都是當朝最頂層的人物。
內閣三大臣立在御座側首，面色冷峻肅穆。三人同時看清了卷面上的七道題目，瞳孔都微微縮了一下，神色意外。原本眾人預想衍聖公或許會出艱深冷僻的難題用來卡死朱小寶，可此刻所見七題，正大、根本、扣定孔聖本心，看似平易，實則義理極深，最考驗正統儒生的根底修為。
顧秉謙微微眯眼，指尖輕輕捻著朝珠，心底暗道——果然是衍聖公的風骨，不徇私，不刁難，不弄險，公允至極，挑不出半點毛病。周延儒垂眸望著考題，嘴角壓著一絲冷意，心底念頭極定——這套題專克野路子，專壓旁門左道。朱小寶平日裝瘋賣傻、欺世盜名，今日我倒要看看你如何矇混過關。
定要打碎你的偽裝，挫盡你的氣焰，絕不能讓一個半道出身、不通儒道之人壓過天下正統讀書人。
丁紹軾眉頭緊蹙，周身氣場肅然，心中殺意已定——今日考場眾目睽睽，權貴全員在場，全程公開透明。若是朱小寶答得狗屁不通，即刻廢黜功名；若是他當真答得出彩，便是徹頭徹尾的舞弊欺君。無論成敗，今日必除此禍患。
三人對視一眼，誰都沒有說話。今日，必殺朱小寶的氣焰。
英國公張維賢看清考題後先是微微一愣，隨即唇角勾起一抹極淡的玩味笑意。他整個人鬆弛下來，神態慵懶地旁觀著。他心裡雪亮——有意思，衍聖公這一手端的是滴水不漏。他身為勳臣武將之首，素來看不慣文官清流高高在上的傲慢姿態。
今日他就是純粹的見證人。朱小寶輸了，文官顏面保全，與他無損。朱小寶贏了，狠狠打臉這群文臣清流，對他勳武一派大有裨益。無論結局如何，文官內耗、士林受挫，到頭來獲利的都是軍方勳貴。左右不虧，全程看戲，穩賺不賠。
魏忠賢看不懂義理文章，七道聖人考題落在他眼裡，通篇之乎者也，他半句不通。可他根本不在乎題目難不難、正不正。他只死死盯著朱小寶的背影，麵皮緊繃，眼底滿是陰狠忌憚。這小子太邪門了，次次絕境翻盤，次次逢凶化吉，名聲一日比一日盛。
若是今日這場聖公親考他再穩穩過關，朝野文武、天下士林都要高看他一眼。一個無根基、無派系、不受他掌控的少年權貴，一旦徹底成名、站穩朝堂，日後威望日盛，誰還真心跟著他？
他牙關緊咬，心中惡念滔天——今日他親自坐鎮，全程死盯，不管你運氣再好、鬼點子再多，他也一定要抓出你的破綻。今日必須把你摁死在貢院考場之內，絕不讓你再進一步。你的名氣、你的機緣、你的翻盤之路，到此為止。
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