貢院考位的排布早就敲定了。偏偏朱小寶的座次被分在了考場最邊角的那個位置，左右前後空空蕩蕩，沒有鄰桌，沒有遮擋，四面透風。唯獨他身側筆直地站著三名持槍肅立的禁軍士兵，寸步不離，目光死死鎖著他的一舉一動，眼珠子跟著他的手轉，手跟著他的肩膀轉，肩膀跟著他的身子轉。
這片方寸之地，早在前一日就被巡場的官員反覆搜查了不知多少遍。桌縫用刀尖劃過，筆盒拆開了又裝回去，硯臺翻過來看了底，座椅的榫卯縫隙裡插過竹籤，連桌腿底下都用銅鏡照過了。地上乾乾淨淨，沒有線頭，沒有碎紙，連灰塵都被人拿抹布擦走了。這是全場監管最嚴、最沒有舞弊空間的位置。
在場所有的監官、權貴、內侍、兵士，人人心裡都揣著小心思。沒有人敢靠近朱小寶半步，更不敢在他身旁走動、出聲、側目窺探分毫。他們都怕了他那張嘴，怕他那張嘴翻過來倒過去地咬人，怕稍有不慎就被他咬一口，說旁人驚擾心神、干擾應試、致使發揮失常。
真要是落下這般口舌，百口莫辯，跳進黃河也洗不清。故而偌大的考場，死寂無聲。所有人都遠遠地立著、看著，大氣不敢出，全都凝神注視著角落裡的那個少年。
朱小寶提筆落紙了。他的動作行雲流水，沒有半分遲疑卡頓。鋪紙的時候手腕一抖，紙就鋪平了，連邊角都沒有翹起來。研墨的時候手不緊不慢，墨錠在硯臺裡轉了一圈又一圈，磨出來的墨汁濃淡正好。
落筆的時候筆尖在紙面上劃過，字跡工整端正，一筆一劃都不含糊。旁人伏案苦思、蹙眉斟酌、遲遲不敢落筆，他筆下不停，文思像是開了閘的水，嘩嘩地往外湧。不過短短小半日的功夫，七篇八股，首場所有考題，盡數作答完畢了。
他隨手擱下狼毫，將答卷整整齊齊地疊好，端正地擺在案上，往後一靠，閉起雙眼，直接趴在考桌上，安然地呼呼大睡起來。神態鬆弛坦蕩，沒有半分應試士子的焦灼與緊繃。
魏忠賢站在最前頭，死死盯著角落裡那顆趴在桌上的腦袋。他的眼睛眯成了一條縫，嘴角慢慢地往上扯。他不懂文章，可他懂得算時辰。來之前他特意找身邊讀過書的文官問過了，這場舉人複試的七篇八股，體量極大，每一篇都需要細細地揣摩義理、雕琢字句、排布八股的格式。尋常的飽學秀才，整日緊繃著心神，從早忙到晚，能勉強工整地寫完已經是萬幸了，絕沒有半刻閒暇。
此刻朱小寶小半日就寫好了卷，趴在桌上睡得呼呼的，他的心裡頭一下子就亮堂了。緊繃了半日的面容驟然鬆弛了下來，眼底翻湧著輕蔑和篤定。他在心裡頭冷哼了一聲——果然是破罐子破摔了。定然是知道題目太深，自己全無本事作答，乾脆胡亂寫一通敷衍了事，自知必敗，索性躺平擺爛。這個小王八蛋，終究是裝不下去了。
英國公張維賢站在武將佇列的最前頭，兩隻手抱在胸前，手指頭一下一下地叩著胳膊肘。他原本是抱著看戲的心態來觀場的，心裡頭沒有什麼偏向，誰輸誰贏都跟他沒關係，他只看熱鬧。
起初見朱小寶落筆飛快，他微微愣了一愣，心底生出了一絲詫異。可轉念一想，八股義理精深嚴苛，字字考究，層層受限，絕不是什麼倉促可成的東西。哪怕當世的名士，也需靜心構思，反覆打磨。短短小半日寫完所有答卷，根本不合常理。
他的嘴角慢慢地勾起了一抹淡笑，心底已然篤定了——這下要鬧大笑話了。少年人心氣浮躁，急於求成，寫出來的文章必然空洞潦草，狗屁不通，今日定要當眾出醜。他只需靜靜地看戲便了，左右穩賺不虧。
內閣三位大臣站在御座的側首，三個人並肩而立，誰都沒有說話。可他們的眼睛都盯著同一個方向，盯著角落裡那顆趴在桌上的腦袋。這幾日高懸著的心，在這一刻徹底落了地。緊繃了多日的神色盡數舒展開了，眼底皆是藏不住的暢快和得意。
顧秉謙微微頷首，神色冰冷，心底暗想——區區半路出身的野路子，也敢妄稱有才，戲弄士林。孔聖核心義理的考題，豈是投機取巧能夠矇混過關的？倉促落筆，必定漏洞百出，義理全失。今日定要狠狠地擊碎他的虛妄名氣，挫盡他的囂張氣焰，給天下的讀書人一個交代。
周延儒眸中冷光乍現，心底暢快不已——他們懸心多日，原來只是虛驚一場。憑他百般狡詐，萬般算計，終究抵不過實打實的聖學功底。如此倉促作答，必是廢卷無疑。今日定要將他徹底拆穿，讓朝野上下看清他欺世盜名的真面目。
丁紹軾面色肅穆，心中已然蓋棺定論了——科場正道，從無捷徑。孔門聖道精深，非深耕苦讀不可通曉。這般潦草應試，純粹是辱沒科場，輕慢聖道。今日定要重重懲處，杜絕此等歪風邪氣。三個人各懷心思，可那心思底下的底色是一樣的——朱小寶，完了。
衍聖公孔胤植立在正中的案前，儒雅的面容上掛著深深的驚疑和不解。他的眉頭蹙著，不是那種生氣的蹙，是想不通的蹙，是翻來覆去地琢磨、怎麼都琢磨不透的那種蹙。這套考題是他親手擬定的，句句根植孔聖的核心義理，七篇八股各有側重，層層深入，義理嚴謹，格式嚴苛。
即便他本人自幼浸淫孔門聖學，熟讀了萬卷儒典，想要工整嚴謹、義理周全地寫完整套答卷，也需要凝神靜氣，耗費大半日的工夫。天啟一朝，天下無數飽學的鴻儒、資深計程車子，遇上這般正統的大題，無不靜心苦思，反覆推敲，絕沒有倉促落筆的道理。一個常年行醫、自稱不通儒典的外行人，竟在短短小半日里全數答完了。
他的手指頭在袖子裡捻著，捻一下，停一下，捻一下，又停一下。他的腦子裡翻來覆去地轉著兩個可能——其一，通篇胡言亂語，辭句不通，義理全錯，純粹胡亂敷衍，一文不值。
其二，便是駭人聽聞的天縱奇才。可這個念頭剛升起來，就被他自己摁下去了。千古以來，孔聖義理、八股制義，從無天生通曉之人。歷朝歷代無數的天才名士、大儒賢臣，窮盡了半生苦讀，尚且不敢輕言通透。哪怕是古之聖賢轉世，也需斟酌構思，絕無如此神速落筆的可能。不可能，絕對不可能。
他死死地盯著那疊工整的答卷，心中驚疑不定，全然猜不透這看似荒誕的一幕背後，究竟藏著什麼隱秘。
