日影西斜，貢院場內三聲鈴響。首場時限已到，場內監考官員齊聲傳令收卷，四百士子依次停筆，盡數起身交卷。
朱小寶隨眾人一同交上答卷，整個人徹底鬆懈下來。他當著滿場權貴、百官、士子的面，大大地伸了一個懶腰，胳膊往兩邊張開，腰往前挺，脖子往後仰，骨頭關節噼裡啪啦響了一串。
他開口說話，聲音不大，可在鴉雀無聲的貢院裡，每一個字都清清楚楚地落進了在場所有人的耳朵裡：“哎喲，胳膊腿僵得難受。還是床上舒服，坐著趴著都彆扭，腰痠背痛，腿都快抽筋了。”說完，他又打了一個哈欠，伸手揉了揉後脖頸，轉了轉脖子，咔咔響了兩聲。
周遭一眾秀才個個垂首斂目，不敢有半句議論，可他們心裡頭齊齊翻起了同一個念頭——果然是裝樣子的。真才實學的讀書人，考完經義胸中坦蕩、心有丘壑，唯有渾寫亂蒙、心裡沒底的人，才只覺煎熬辛苦，只念安逸舒適。假的終究是假的，這場複試，此人必廢無疑。此番科舉的名額，自己穩拿了。
魏忠賢立在御臺側旁，嘴角偷偷地勾起了一抹陰冷的笑意，眼底壓著十足的快意。他心中暗忖——裝，你接著裝。熬不住苦，耐不住靜，半日潦草寫完卷子，如今還喊累叫苦。這下徹底露怯了。今日鐵證如山，看你還怎麼粉飾，怎麼狡辯，怎麼糊弄朝野。你的假面具，今日必被徹底撕碎。
英國公張維賢輕輕搖了搖頭，眼中滿是無語和嗤笑。他抱在胸前的兩隻手放下來了，垂在身側，手指頭在袖子裡捻了一下。他心裡已經落定了結果——完了，徹底完了。這下真是當眾鬧了天大的笑話。倉促落筆，文理必亂，考完毫無士子氣度，只剩滿身浮躁嬌氣。所有人都白緊張了半天，到頭來不過是個虛有其表、譁眾取寵的少年。
內閣三位大臣站在一起，神色更是篤定。顧秉謙緩緩撫須，面色淡漠，眼底盡是不屑。他的手指頭捻著鬍鬚的末梢，捻一下，停一下。
周延儒唇角一扯，一聲低沉的冷笑從鼻子裡哼了出來，“嗯”了一聲，胸中成算已定。丁紹軾微微頷首，神色冰冷，像是已經看見了朱小寶的名字從榜單上被劃掉的樣子。
三個人心裡頭轉著同一個念頭——浮躁，淺薄，胸無實學。今日，定要狠狠揭穿此人真面目，肅清科場歪風，壓死他所有的氣焰。
滿場人各懷心思，無人言語，只靜靜地盯著朱小寶。
朱小寶全然不在意眾人的神色，一臉輕鬆自在，步履悠閒地跟著人流走出了貢院考場。剛踏出貢院大門，他便看見廊下焦灼等候了整整一日的楊漣和左光斗。
兩個人從開考到散場，寸步沒有離開過，整整一日心懸在嗓子眼裡，渾身冷汗，後怕得腿都在發軟。他們太清楚這場考試的分量了——但凡七篇八股錯了一題、廢了一篇、義理偏了一絲，朱小寶當場舞弊坐實，身敗名裂，他們三個人所有的抱負、所有的前程、所有日後翻盤的佈局，盡數化為泡影，這輩子再也沒有出頭之日了。
此刻看見朱小寶神色輕鬆，眉眼帶笑，沒有半分狼狽慌亂，兩個人高懸了整日的心瞬間重重地落了地，長長地鬆了一口大氣。楊漣攥了攥拳頭，手指頭還在微微發顫。左光斗喉結滾動了一下，嚥了一口，後背的衣裳溼了一大片，貼在脊樑上，冰涼涼的。
朱小寶看著兩個人緊繃憔悴、像是被人從水裡撈出來的模樣，淡淡地揚了揚眉，輕聲笑了一下，語氣輕飄飄的，像是在說一件不值一提的小事：“為師料事如神，何須多慮？”
楊漣和左光斗對視了一眼，心底所有的惶恐盡數消散了，只剩下了深深的折服。可那折服底下，還壓著一層東西，越來越重，越來越沉，怎麼都壓不住——他們越來越看不透這個人了。
他到底是真的有本事，還是一路都在裝？他們不知道。他們只知道，每一次以為他要完了，他都穩穩當當地走過來了。每一次以為他必死無疑，他都輕輕鬆鬆地翻盤了。這個人，到底藏了多少東西？兩個人誰都沒有問出口，可他們心裡頭的那團疑雲，比任何一次都要濃了。
整場閱卷全程公開，百官勳貴、廠衛內侍盡數在場監看，誰都沒有離開過。此番複試只有四百名士子的答卷，名額只取三十人，人數極少，卷面有限，閱卷的速度快得驚人。眾人圍在案前，逐篇核對義理，甄別優劣，裁定等次，不過兩個時辰，所有的考卷盡數批閱完畢了，三十名上榜的人選也塵埃落定了。
衍聖公孔胤植端坐在正中，環視在場的眾人，聲線沉穩，不急不慢：“此番閱卷秉公甄別，唯才是取，諸位王公、閣老、廠臣皆臨場見證，此番榜單結果，諸位可有異議？”
全場沒有人反駁。先前偶爾有幾樁名次排序的細碎爭執，都是無關輕重的細微分歧，無傷大雅。文武百官紛紛頷首，盡數默認了閱卷的結果。
按照規制，錄名從末位依次啟封。自第二十九名往前，逐一唱名，登記入冊。一個名字念出來，有人應聲，提筆記下。又一個名字念出來，又有人應聲。二十九個人的名次盡數揭曉了，通篇皆是熟識的老牌秀才、飽學計程車子，從頭到尾，沒有出現朱小寶三個字。
眼見如此，在場所有人的神色都鬆弛了，壓在心頭多日的大石徹底落了地。
三位內閣大臣神色舒展，個個眼底帶笑。顧秉謙緩緩抬手撫過長鬚，淡淡頷首，語氣從容篤定：“果然如此。稚子浮躁，妄圖投機取巧、僥倖博名，終究是根基淺薄，撐不起正經聖義考題。小半日潦草成文，焉能登科？”
周延儒嘴角噙著冷笑，輕輕搖了搖頭：“年少輕狂，欺世盜名，今日終於現了原形。科場正道，從無捷徑可走。”丁紹軾面色肅然，微微拂了拂袖子：“也算還士林一個公道，正本清源，杜絕僥倖歪風。”三個人心裡頭都是暢快無比，壓在心頭多日的鬱結一掃而空，只覺大快人心。
英國公張維賢雙手抱在胸前，悠然一笑，神態戲謔鬆弛。他眼底滿是看戲得逞的笑意，心想——果然鬧笑話了。我就說，哪有小半日寫完七篇聖義八股的道理？這下好了，這少年虛名徹底戳破了，文官的臉面保住了，他勳貴也落得清淨，兩全其美。
魏忠賢眉眼舒展，陰鷙的臉上難得露出了開懷的笑意。他死死盯著榜單，心裡頭狂喜翻騰——好，好得很。沒上榜就是廢卷。這小王八蛋終於栽了。你不是能裝、能翻盤、能哄騙朝野嗎？聖公親考，當眾閱卷，全程透明，這下看你還怎麼狡辯。從今往後，你的名氣、你的氣運、你的朝堂根基，徹底碎得一乾二淨了。
眾人目光齊齊落在榜首那篇最優答卷上。通篇義理通透，文筆醇厚，章法嚴謹，字字深得孔門的精髓。所有人紛紛點頭讚歎，心底的定論一致——這般老成厚重的筆墨、精深入微的見解，絕非一個幾歲的孩童能寫出來的，必然是深耕儒典數十年的老名士的手筆。全場氛圍輕鬆愉悅，人人等著最後的收尾，徹底敲定結局。
孔胤植伸出手，緩緩拿起榜首第一名的封卷，指尖輕輕地啟封。封條撕開的聲音很輕，沙的一下，可在安靜的大殿裡，清清楚楚的。卷面上的名字露出來了。他的手指頭停住了。
孔胤植的瞳孔縮了一下，雙眼猛地瞪得滾圓。儒雅從容的面色瞬間僵住了，像是被人掐住了脖子，一口氣上不來，下不去。他整個人怔在了當場，不敢置信。他下意識地抬起手，用力地揉了揉眼睛，又揉了揉，俯下身子，把臉湊到燈火通明的卷面前頭，死死地盯著那兩個字。一遍，兩遍，三遍。清清楚楚，分毫不差。
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