魏忠賢的指尖沒有停。他低著頭，手指頭在寫著“朱小寶”三個字的紙面上反覆地摳著，指甲刮過紙面，發出細微的沙沙聲，一下一下的，像是要把那三個字從紙上刮下來。
他的嘴裡喃喃自語，聲音不大，可站在旁邊的人都聽見了：“怎麼摳不下來？怎麼會摳不下來？”聲音發緊，發澀，像是在問自己，又像是在問那張紙，又像是在問一個永遠得不到答案的問題。他依舊不肯接受眼前的事實，滿心認定是有人暗中換紙作假。
英國公張維賢站在一旁，看著魏忠賢那副失魂落魄的模樣，邁步上前。他伸出手，也用力地摳颳著紙面，指尖發力之下，紙面被他的指甲摳出了一道口子，又摳了一下，口子裂開了，變成了一個窟窿。
他停下手，轉頭看了魏忠賢一眼，語氣帶著幾分無奈，可那無奈底下藏著一股說不清的味道，像是在嘆氣，又像是在認命：“公公，確實摳不開。紙面渾然一體，並無拼接痕跡。”說完，他把手縮回去了，指頭上還沾著紙屑，細細的，白白的，他捻了一下，又捻了一下，紙屑落在地上，無聲無息的。周遭落針可聞，滿場死寂。所有人的心緒都沉到了谷底。
孔胤植站在案前，手裡握著那份答卷，沒有急著開口。他的目光落在卷面上，盯著那些工工整整的字跡，一個字一個字地看過去。他心裡頭翻湧著的東西，比他臉上表現出來的要多得多。
他想起一個月前，朝野上下開始傳一個人的名字。說洛陽有個少年宗室，醫術通神，料事如神，連奪縣試、府試案首。他當時聽了，只是笑笑，沒有放在心上。醫術是醫術，儒學是儒學，兩碼事。一個行醫的郎中，能在藥櫃前頭把脈開方，未必能在書案前頭寫出正經的八股文。
後來訊息越來越多，越傳越玄，說他連秀才複試也拔了頭籌，說他的文章張貼出來讓滿城士子啞口無言。他依舊不以為然。他想，或許是運氣，或許是有人替他操刀，或許是朝堂上那些人各懷心思、推波助瀾。他見過太多虛名在外、腹中空空的所謂“奇才”，嘴上說得天花亂墜，一提筆就露了餡。
直到朝廷下旨，請他出山主持舉人複試。
他接下聖旨的時候，心裡是有盤算的。他是衍聖公，孔家的當家人，天下的讀書人都看著他。這場考試，他必須出得堂堂正正，讓人挑不出毛病。他閉門數日，翻閱典籍，反覆斟酌，最終敲定了這七道題。克己復禮為仁，仁者愛人，為政以德，思無邪，大道之行也天下為公，敬德保民，修身慎行。
七道題，道道扣著孔門的核心，道道需要真功夫。沒有偏題，沒有怪題，沒有獵奇刁鑽的把戲，堂堂正正，至正至純。他自信，這套題，天下沒有人能提前猜中。即便有人把《論語》《禮記》《詩經》《尚書》《周易》翻爛了，也湊不齊這七道。
即便有人提前拿到了題目，把範文背得滾瓜爛熟，到了考場上，沒有真才實學，照樣寫不出像樣的文章來。
他請了內閣、勳臣、廠衛全程監看，搜檢嚴苛到了極致，四百名士子近乎裸身入場，連鞋底都戳破了查。這樣的規制，這樣的題目，這樣的監管，沒有人能作弊，沒有人敢作弊。
現在，卷子擺在他面前了。白紙黑字，工工整整，七篇八股，義理通透，文筆醇厚，章法嚴謹。通篇扣著孔門的仁禮大道，字字句句都在闡釋他先祖的學說，沒有一處偏斜，沒有一處淺薄，沒有一處敷衍。不是胡編亂造，不是東拼西湊，不是濫竽充數。是實打實的、能站住檯面的、能讓天下讀書人閉嘴的佳作。
他心裡頭的那根弦，悄悄地鬆了。
他抬起頭，目光掃過全場。魏忠賢還在那兒摳卷子，摳得指頭都白了。內閣三位閣老臉上青一陣白一陣，嘴唇哆嗦著，一句話都說不出來。英國公抱臂而立，臉上的戲謔笑意早就碎了，只剩下一臉的呆滯。
那些等著看笑話的、等著朱小寶翻車的、等著把朱小寶釘死在欺世盜名恥辱柱上的人，此刻全都啞了。他低頭又看了一眼那份答卷，手指頭在紙面上輕輕地按了一下。他想起自己最初的那些念頭——嘲笑，拆穿，維護儒家的尊嚴。
如果朱小寶考砸了，他可以順勢敲打一番，讓天下人看看，孔門的學問不是誰都能碰的。可現在，這個少年沒有考砸。他不但沒有考砸，他還把孔門最核心的義理闡釋得淋漓盡致，句句貼合先祖本心，字字透著敬畏。他給了衍聖公面子，給了孔家面子，給了天下讀書人面子。
孔胤植的嘴角動了一下，弧度很小，不仔細看看不出來。他在心裡頭把那些念頭攏了攏，歸置了一下，理了理。他不是那種死要面子、拉不下臉的人。
他是衍聖公，孔家的當家人。他懂得審時度勢，懂得權衡利弊，懂得什麼時候該硬，什麼時候該軟。這個少年，當得起這份誇獎。誇他，就是誇孔門的學問。誇他，就是給天下讀書人立一個榜樣。誇他，就是向朝野上下表明——衍聖公做事，只看文章，不看出身，只看本事，不看年紀。人情世故，他拿捏得住。
他把答卷舉起來，當著文武百官、勳貴內侍的面，朗聲點評，聲音不急不慢，底氣十足。
“諸位請看此卷。通篇緊扣至聖先師的言行義理，字句貼合孔門本心，闡發仁禮之道惟妙惟肖。章法嚴謹，義理深邃，文筆更是醇正典雅。”他一句一句地誇著，將那份答卷誇得淋漓盡致。本就是先祖的學說，如今有人將其闡釋得如此精妙，身為聖裔，他自然不吝溢美之詞，誇起來比誰都起勁。
一番吹捧過後，他的目光掃過全場，語氣篤定地落下了定論：“依老夫之見，朱小寶乃是百年難遇的曠世奇才，深諳儒家正統，學識天賦遠非常人所能及。”
話音落下，場中的眾人個個面色憋悶，胸口堵著一股悶氣。大家心裡明鏡似的，都在暗歎——這位衍聖公，實在太圓滑了。前一刻眾人還都等著看笑話，轉瞬他便順勢改口，大肆褒揚，風向轉得比誰都快。
既藉著誇讚佳作尊崇了自家的先祖，又順水推舟地做出了公允的評判，不落半分詬病。這人情世故，被他拿捏得爐火純青。眾人看著他從容自若的模樣，心裡頭腹誹不已。可誰也不敢說，誰也不能說。他是衍聖公，他說的話，就是公道。
