宮裡的傳旨太監很快專程登門。他站在院門口，整了整衣領，撣了撣袖口，邁步進來的時候步子又輕又穩。
他對著剛睡醒、一臉懵的朱小寶躬身行禮，腰彎得很低，額頭差點碰到膝蓋，溫聲傳著口信，語氣裡帶著一股子討好的味兒：“朱大人，陛下特意讓咱家來知會您一聲，只管安心備考。半年後的恩科，陛下盼您勇奪第一。日後太子之師的位置，聖上一直給您留著，從未更改。”
說完，他抬起頭，嘴角的弧度翹得恰到好處，不誇張，也不敷衍。
朱小寶聽了這話，眼皮跳了一下，喉結動了一下，嚥了一口唾沫。他心裡想笑，可笑不出來；想哭，也哭不出來。他擠出了一個笑，嘴角往上扯了扯，扯得不大。
他隨手摸出一錠銀子遞過去，手指頭在銀子表面摩挲了一下，又摩挲了一下。太監樂呵呵地接過去，塞進懷裡，拍了拍，又拍了拍，嘴裡連連道著喜，聲音又尖又亮：“提前恭喜朱大人金榜三元，榮登帝師！”說完輕飄飄地拱了拱手，轉身離去了，靴子踩在青磚上，嗒嗒嗒的，步子輕快得很。
院門關上了，門閂插進槽裡，咚的一聲。屋裡安靜了下來。朱小寶站在原地，一動不動。他的眼睛盯著那扇關上的門，盯著門板上那條從上裂到底下的縫，盯了好一會兒。
他的嘴角開始抽搐了，連著抽了好幾息才停。他心裡頭翻來覆去地轉著念頭——皇帝這哪是抬舉他，這是硬生生把他架在火上烤、逼上絕路了。還打著為他好的旗號。
四書五經、經史策論，他根本啃不動。看病把脈他在行，讀書考狀元簡直是要他老命。別人考試是憑本事，他考試是全天下盯著看他露餡。
他轉過身，走到椅子前頭，一屁股坐下去，椅子腿刮在地上，發出一聲悶響。他的兩隻手搭在扶手上，手指頭一下一下地叩著，叩得很快。他心裡繼續翻騰著——皇帝為了讓他當太子老師，又是開恩科、又是縮人數、又是定點保送，路鋪得死死的。
可問題是，他自己沒這個水平啊。他越想越覺得憋屈，越想越覺得荒唐，嘴角往下拉，拉得很低。他唯一能混過關的絕招，也就只剩那一套旁人看不懂、學不會、解釋不清的野路子玄學醫道身份了。
他苦笑了一聲，嘴角扯了一下，又扯了一下，暗自安慰自己——好歹他名義上也算半個救過皇家、得天眷顧的特殊之人，勉強能糊弄住太子老師的名頭。
他一轉頭，看見了站在旁邊、滿臉緊張的楊漣和左光斗。楊漣的手指頭在袖子裡捻著，左光斗的嘴唇抿著，抿成了一條線，下巴繃得緊緊的。
朱小寶的腦袋瞬間又大了一圈，壓得他脖子都快撐不住了。他兩手一攤，掌心朝上，手指頭張開著，一臉擺爛又無助的神情。他開口了，聲音裡帶著一股子破罐破摔的味兒：“行了，別站著了。為師現在徹底沒轍了，你們兩個說說，現在到底該怎麼辦？”
楊漣和左光斗當場僵住了。兩個人對視了一眼，又從對方臉上看到了同樣的東西——茫然、無措、還有一絲說不清道不明的絕望。楊漣的嘴唇動了一下，想說什麼，沒有說出來。
左光斗的手指頭在褲縫上蹭了一下，又蹭了一下，蹭完了還是沒想出該說什麼。兩個人站在原地，一動不動。屋裡安安靜靜的，只有朱小寶手指頭叩扶手的聲響，嗒嗒嗒的，像是在催，又像是在嘆氣。
宮裡那道定心丸一般的口諭傳過之後，魏忠賢坐在司禮監的椅子上，越琢磨心裡越堵得慌。他手裡端著一杯茶，茶已經涼了，他沒有喝，手指頭在杯沿上一圈一圈地摸著，像是在摸一件拿不準的東西。
朱小寶這號人物，無根無派，不黨不群，偏偏得了陛下獨一份的偏愛。如今聖上公然許諾帝師之位，特開恩科為他鋪路，若是真讓此人半年後高中榜首，站穩朝堂，來日太子長成，他便是儲君近臣、社稷新貴。
屆時朝中再也無人能壓得住他，閹黨把持多年的朝局，勢必被生生撕開一道口子。他把茶杯擱下了，擱在桌上的時候磕了一下，發出一聲脆響。
魏忠賢思慮再三，當即遣人火速傳召李永貞、徐文甫、王體乾三位心腹入內議事，又特意叫來了自己最倚重的狗頭軍師崔呈秀。李永貞是司禮監秉筆太監，五十出頭，麵皮白淨，顴骨微高，一雙眼睛細長，眼珠子骨碌碌地轉。
徐文甫四十來歲，身形瘦小，縮在椅子裡，兩隻手交疊在腹前，手指頭一根一根地捻著。王體乾坐在邊上，面色沉靜，不說話，可他的手指頭在袖子裡攥著，攥了又松，鬆了又攥。崔呈秀站在最末，身著青布直裰，面容清瘦，下巴微微抬著，嘴角掛著一絲似笑非笑的弧度。
幾個人片刻便齊聚偏殿，垂手肅立，屏息靜待吩咐。殿中燭火搖曳，燈芯結了花，光線暗了一瞬，沒有人去挑。魏忠賢抬眼掃過眾人，聲音不高，卻帶著不容置喙的威壓：“方才宮裡傳旨，陛下鐵了心要保朱小寶備考恩科，還把太子師傅的位置給他留死了。你們都說說，這樁事，咱們該怎麼料理？”他說完，手指頭在桌面上叩了兩下。
殿內瞬間寂靜無聲。李永貞垂著眼皮，手指頭在袖子裡捻著，捻一下，停一下。徐文甫的雙手交疊在腹前，不動了，像是僵住了。王體乾的手指頭不攥了，垂在身側，微微蜷著。三人對視了一眼，皆面露凝重，無人敢貿然答話。
唯有崔呈秀上前半步，躬身拱手，直起身子的時候眼神銳利。他開口了，聲音不高，可每一個字都清清楚楚地落進了在場所有人的耳朵裡：“公公，此事已是燃眉之急。如今聖心獨鍾朱小寶，朝中文官本就蠢蠢欲動想要拉攏，礙於此前沒有契機，才遲遲未動。半年後的恩科，便是此人的登天之梯。”
“一旦讓他奪魁及第，便是實打實的天子近臣、朝野新貴，堪稱大明朝堂僅次於陛下的第二人。他日太子降生，他名正言順入主東宮、教導儲君，手握儲君師恩這層滔天資本，屆時我等想要制衡、牽制，皆是痴人說夢。再者，此人心性詭詐、軟硬不吃，錢財收買、官位籠絡全然無用。這一場恩科，絕不能讓他安穩參加。”他說話的時候，手指頭在袖子裡攥著，攥一下，鬆一下。
魏忠賢聽得連連點頭，身子往前傾了傾，下巴微微抬著。他的手指頭在桌面上叩了兩下，又叩了兩下，叩得比剛才快了些：“你既有這般見解，定然已有對策，直說便是。”
崔呈秀嘴角勾起一抹弧度，不深，可清清楚楚地掛在那裡。他的眼底有光，像是有什麼東西在裡頭亮了一下，又滅了。他緩緩開口，一字一頓：“公公放心。錦衣衛指揮使田爾耕是咱們的人，掌整個衛所生殺大權。但此事萬萬不能讓田爾耕親自出面沾手半分，絕不能留下任何把柄。”
“所有明面差事，盡數交由錦衣衛同知崔應元去做。此人職位剛好，行事可輕可重，是最完美的替死鬼。眼下最好的由頭，便是遼東戰事。”
“正月袁崇煥鎮守寧遠，傳言炮擊重創努爾哈赤，可此戰戰果虛實不明、無人核驗，關外敵情更是迷霧重重，朝堂至今未有定論。”
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