第二日天剛矇矇亮，司禮監偏殿的燭火還沒有熄。燈芯結了花，光線暗了一截，沒有人去挑。魏忠賢端坐在太師椅上，手指頭慢悠悠地捻著玉扳指，捻一下，停一下，眼皮半耷拉著，神色看著平和，可眼底藏著東西，黑沉沉的，看不見底。
不多時，錦衣衛同知崔應元躬身快步走入殿中。他的個子不高，身形微胖，走路的時候腳尖朝外撇著。他是魏忠賢一手提拔起來的人，向來恭順聽話，進殿便垂首彎腰，兩隻手垂在身側，手指頭蜷著，大氣不敢喘，聲音從嗓子眼裡擠出來，低低的：“公公喚卑職前來，可有差遣？”
魏忠賢抬眼，緩緩放下手中的茶盞，擱在桌上的時候磕了一下，發出一聲輕響。他的臉上堆起了溫和的笑意，嘴角往上扯了扯。他抬手虛扶了一把，手掌在半空中翻了一下。他看著崔應元，姿態極為信任親近。
“應元啊，有樁要緊皇差，旁人去咱家不放心，只信得過你。”他側過身，從案上拿起一卷明黃聖旨。卷軸嶄新，綾錦的紋路細密齊整，封口的印泥鮮紅飽滿。
魏忠賢雙手遞過去，眼神誠懇，語氣鄭重：“昨夜聖上連夜口諭，遼東戰事疑點重重，需派可靠武職親往核查。咱家替你討了這份體面差事，由你持旨前往朱府宣召。你記住，旨意宣讀完畢，即刻勒令朱小寶當日動身，片刻不得拖延，軍情如火，耽誤不得。此事辦得利落，回頭咱家，保你再升三級。”
崔應元雙手恭恭敬敬地接過聖旨，指尖摸著綾錦的卷軸，滑溜溜的，涼絲絲的。他的心頭一陣發熱。他滿臉感激，連忙深深躬身，腰彎得很低，額頭差點碰到膝蓋，聲音裡帶著壓不住的激動：“卑職定不負公公重託！絕不敢誤事！”他接過聖旨的時候，手指頭在卷軸上攥了一下，又攥了一下。
他壓根沒有半分懷疑。在他眼裡，魏忠賢權傾朝野，代掌朝政，偶爾代傳聖意再正常不過了。他只當是自己得了天大的器重，捧著聖旨，挺著胸，昂著頭，步子比平時大了許多，帶著五名錦衣校尉，靴子踩在青磚上，嗒嗒嗒的，直奔朱小寶的府邸。
此時朱小寶正端坐在案前，硬著頭皮翻看四書。紙頁翻得嘩嘩響，眉頭皺著，手指頭在紙面上按一下又按一下。楊漣立在左邊，手裡拿著一支筆，蘸了墨，在書頁的空白處批註字句，一筆一劃寫得很慢。左光斗立在右邊，彎著腰，手指頭點著紙面上的字，一句一句地講解義理，聲音不高，可每一句都咬得很清楚。兩個人的神情緊繃著，眉頭都皺著，眼底帶著一層薄薄的焦慮。
就在三人凝神研讀之際，院外忽然傳來急促的傳喝，聲音又尖又亮：“聖旨到——朱小寶接旨！”三個人手裡的動作同時停了。朱小寶的手指頭按在書頁上不動了，楊漣的筆懸在半空中沒有落下去，左光斗的手指頭停在紙面上沒有抬起來。三個人臉色齊齊變了，楊漣和左光斗的臉色瞬間煞白，眼底湧出極強的不安。兩個人飛快地對視了一眼，都從對方眼裡看到了惶恐。
三個人快步走出廳堂，規規矩矩跪伏於地。朱小寶的膝蓋磕在青磚上，發出一聲悶響。他的額頭離地面一寸遠，懸著，沒有貼下去。
崔應元站在庭院正中，身姿挺拔，面色嚴肅，下巴微微抬著。他抬手展開聖旨，手指頭在綾錦的邊沿上捻了一下，又捻了一下，清了清嗓子，聲音洪亮規整，一字一頓：“奉天承運皇帝，詔曰：寧遠一戰奏報大破建酋，傳言努爾哈赤身負重創，然邊關戰報虛實混雜，未經實勘，難定真偽。今命錦衣衛千戶朱小寶，即刻持牒出關，前赴遼東寧遠，親查敵軍傷勢、偵探關外敵情、核驗戰功真偽。軍情緊急，刻不容緩，接旨即刻啟程，不得遷延片刻。沿途衛所皆需配合，欽此！”
“臣朱小寶，領旨謝恩！”朱小寶沉聲應答，雙手高舉過頭頂，接過聖旨。他的指尖觸到冰涼的錦帛，指頭縮了一下，又握住了。他的臉上沒有表情，可他的心底一片冰涼。
崔應元收卷之後，神色嚴厲，公事公辦地開口催促，聲音比剛才又高了幾分：“朱大人，聖命緊急，即刻收拾行裝，即刻動身，不可耽誤半刻！”
說完他往後退了一步，側過身，一揮手，身後的校尉便上前遞上通關文牒、路引、錦衣衛沿途聯絡暗記、隨行公差文書，全套物件齊全。崔應元帶著五名校衛，貼身立在院門口，一字排開，雙手背在身後，腰挺得直直的，眼睛盯著朱小寶的屋門。
趁著崔應元轉身、背對三人整理文書的空檔，楊漣立刻俯身湊到朱小寶身側，他的手撐在地上，手指頭扒著磚縫，壓低嗓音，聲音發顫，嘴唇都在抖：“先生！萬萬不能去！此事絕對蹊蹺！前日聖上剛親口許你安心備考、預留帝師之位，聖眷正隆，如何可能突然把你扔去九死一生的遼東險地？這絕對是閹黨陰謀！是殺局！”他的手指指尖泛白。
左光斗也立刻貼近，眉頭死死鎖成一團，氣息急促，壓著嗓子急勸：“是陷阱！徹頭徹尾的死局！遼東戰火紛飛，後金斥候遍地，此去十死無生！先生速速想辦法推脫，萬萬不可離京！”他的手指頭攥著膝蓋上的布料，攥得指節泛白，攥得布料皺成了一團。
朱小寶站起身，垂手握著聖旨，臉色平靜，可眼底壓著無盡的無奈和冷意。他側頭看著兩位徒弟，聲音壓得極低、極沉：“我何嘗不知是陷阱。可這是聖旨。當眾接旨，當眾宣命。我今日敢推脫一步、敢不走，便是抗旨不遵。抗旨，當場問斬，立刻身死。”他看著兩個人急得通紅的眼睛，語氣帶著無力，也帶著決斷：“你們兩個，留在京中，想方設法周旋。我必須走，沒有半點退路。你們盡力想辦法，我先動身。”
楊漣的拳頭死死攥緊了，攥得骨節咯吱咯吱響，指節泛白，手背上的青筋鼓了起來。他的嘴唇哆嗦著，想說什麼，又咽回去了，又張開了，又咽回去了。他的眼底滿是絕望，可當著錦衣衛眾人的面，半個高聲字都不敢出，只能眼睜睜看著。
