片刻收拾完畢，朱小寶只帶了簡單的行囊。一行人踏出朱府大門，兩名錦衣衛貼身隨行，一左一右，手按刀柄，跟在朱小寶身後半步。崔應元帶著其餘四人在前引路，一行人直奔京城正陽門。一路上沒有人說話，只有靴子踩在青磚上的聲音，嗒嗒嗒的。
一路行至城門之下，城門守衛森嚴，持槍的兵丁列隊在兩側。往來行人絡繹不絕，挑擔的、推車的、牽馬的，擠在一起。到了城門口，離京城最後一道關口在即了，前路便是茫茫的關外險地。
朱小寶忽然停住了腳步。他側過身，轉頭，目光直直地落在崔應元的臉上。他的神色平淡，不怒不笑，可眼神銳利，死死地勾住了崔應元的眼睛。崔應元被他看得心頭莫名發慌，下意識地停住了腳步，眉頭皺了一下，開口問道：“朱大人為何駐足？軍情緊急，不可延誤。”他的聲音還在撐著，可底氣已經虛了。
朱小寶緩緩開口，聲音不高，可每一個字都像是釘子，一顆一顆地往崔應元的心口上釘：“崔大人，你自問一句。這道聖旨，當真出自陛下之意？”
崔應元的身子猛地僵住了，他的瞳孔驟然縮了一下。他的臉色瞬間變了，從紅潤變成了灰白。他先前被信任、被提拔的喜悅，在這一刻散去了大半。
朱小寶盯著他的神色變化，繼續緩緩開口：“若是真聖旨，你奉旨行事，光明正大，有功無過，萬事大吉。可若是假聖旨呢？”崔應元的喉結狠狠地滾動了一下，嚥了一口，又咽了一口，嘴唇瞬間發乾。他的手指頭在袖子裡攥了一下，又鬆開了。
朱小寶的眼神冷了下去：“若是矯詔，你今日私傳偽旨、擅遣朝廷千戶、擅調武官遠赴邊關。在場楊漣、左光斗親眼所見，五名校衛親眼所見，全城城門守軍皆可作證。鐵證如山，你是通敵亂政、矯詔欺君，滿門抄斬的死罪。”崔應元的身子晃了一下，腳下微微發飄。臉上的篤定徹底消失了，眉頭死死擰在一起。
他在心裡頭自問自答。陛下前日剛傳了口諭，天下皆知，要保朱小寶科舉，要留太子老師之位。這般未來帝師、聖上極度親信的紅人，怎麼可能突然被隨便一道旨意扔去遼東送死？不合情理。
再想——旨意是魏公公單獨給自己、私下交付的，不經司禮監流程，不經內閣備案，沒有任何旁人見證。再想自己的用處——自己是跑腿傳旨的人，所有的髒活、所有的明面罪責，全在自己一個人身上。
魏忠賢素來狠辣無情，用完即棄，從無善心。越想越怕，一股徹骨的寒意從他的腳底板鑽上來，順著小腿爬到膝蓋，從膝蓋爬到腰，從腰爬到胸口，從胸口爬到頭頂。他的後背瞬間被冷汗浸透了，衣衫貼在皮肉上，冰涼涼的，黏糊糊的。
崔應元的眼神亂了，氣息也亂了，嘴唇哆嗦著。他再也沒有了剛才的威嚴，聲音發顫：“朱……朱大人，那依你之見……我如今……該怎麼辦？”他的手指頭在袖子裡攥著，攥了松，鬆了攥。
朱小寶靜靜地看他慌亂的模樣，他的眼神冷靜。他開口了，語氣平淡：“你現在折返回京。你手裡握著這道偽旨，辦砸了差事，知曉所有內情。魏公公佈下這麼大的局，你回去，就是第一枚滅口的棋子，必死無疑。”
“我現在孤身出關。閹黨佈局已定，我出關便是死路一條。”他看著崔應元：“你手下五名校衛，加你一共六人。算上我、隨行兩人，一共八人。你跟我一起出關，同往遼東。留在京中，你即刻死。隨我出關，尚有一線活機。”
崔應元的腦子徹底亂了。他的牙關緊咬著，腮幫子上的肌肉鼓了一下又一下，臉色青白交加。他的腦子裡翻來覆去地權衡著，反覆地掙扎著。進退皆是絕路。留京，被滅口，扣死罪，全家完蛋。
出關，雖不知前路如何，可暫時能活。他的牙關咬得咯咯響，咬得太陽穴上的青筋一根一根地鼓起來。他最終徹底動搖了，頹然地鬆了全身的力氣，肩膀往下塌了一截。他重重地點了點頭，聲音沙啞：“好……我隨你走！”他的手垂在身側，手指頭蜷著，不動了。
至此，八人的隊伍，徹底啟程了。他們踏出了正陽門，城門在身後緩緩合上，門扇很厚，合上的時候發出一聲沉悶的聲響，咚的一聲。一路向著遼東方向疾馳，馬蹄踩在官道上，嗒嗒嗒的，塵土飛揚。
楊漣和左光斗站在城樓下，望著那一行人遠去的背影，看著那八匹馬在官道上越來越小，最後變成了幾個黑點。兩個人一動不動地站著。楊漣的手指頭在袖子裡捻著，捻一下，停一下，捻得很快。左光斗的嘴唇抿著，抿成了一條線，下巴繃得緊緊的。兩個人的臉上滿是絕望，束手無策。
與此同時，錦衣衛衛所之內，田爾耕坐在案前，面前攤著一份偽造好的文書，紙頁上寫著“崔應元通敵罪狀”，字跡工工整整，墨跡還沒幹透。他的手指頭在紙面上按了一下，又按了一下。
他按照魏忠賢的吩咐，全套偽證已經造備齊全了——偽造的崔應元私通建虜的書信、受賄的賬目、矯詔的底稿，樣樣齊全。他還提前清掃出了一間空房，佈置好了上吊自縊的完整現場，桌椅擺放的位置、繩痕的位置、落地的踩踏痕跡，一應俱全。
就等著崔應元歸來，立刻抓人滅口，結案封口。他靠在椅背上，手指頭在扶手上一下一下地叩著，叩得很慢。
就在他坐等收網的時候，外出探報的錦衣衛探子滿頭大汗地衝進了大堂，靴子踩在金磚上，嗒嗒嗒的，跑得飛快。他跪在地上，額頭磕在磚面上，咚的一聲，氣喘吁吁地急報：“大人！出事了！崔同知……崔同知沒有折返！他、他帶著人手，跟著朱小寶一行人，一同往遼東去了！”他的聲音又急又尖。
田爾耕猛地站起身，椅子腿刮在地上，發出一聲刺耳的響。他的臉上鎮定碎了一地，雙目圓睜。他的手指頭按在案上，按得指節泛白，按得桌面上的紙頁都被他壓出了褶子。他的心頭大震。他的手從桌面上抬起來，攥成了拳頭，砸在桌上，砸得桌上的硯臺跳了一下，墨汁濺了出來，濺在紙上，洇開了一團一團的墨漬。
