朱小寶輕裝簡行，剛踏進自家大門，雙腳還沒站穩。常年蹲守在他家門口的錦衣衛暗哨，第一時間就看見了他。
這些日子，魏忠賢一直派人二十四小時緊盯朱小寶的府邸，生怕他突然回京鬧事。暗哨不敢有絲毫耽擱，立刻快馬傳信，把朱小寶歸家的訊息火速報給了魏忠賢。
魏忠賢一聽朱小寶回來了，瞬間慌了神，在屋裡急得團團轉。他心裡最怕的就是這件事。當年他私自矯詔、篡改聖旨、暗中弄權的諸多爛事，根本經不起細查。
之前朱小寶遠在關外，天高皇帝遠，訊息傳不回京城，他能死死壓住所有的風聲。如今朱小寶突然活著回到京城，一旦入宮面見天啟皇帝，把自己當年所有的齷齪勾當全部揭發出來，他絕對難逃死罪。
魏忠賢心思狠毒又縝密，當場下定了決心——必須先把人抓起來控制住，絕對不能讓他有機會見到皇上告狀。他立刻下令錦衣衛指揮使田爾耕，即刻帶人捉拿朱小寶。
田爾耕不敢違抗魏忠賢的命令，半點不敢拖延，立刻調集了一隊全副武裝的錦衣衛，直接衝到朱小寶家門口，把院門死死堵住。
錦衣衛行事囂張霸道，不講任何道理，隨便安了一個荒唐罪名——懷疑本人真假，恐是冒名頂替，需要抓捕核查。不等朱小寶辯解，也不給任何人傳話的機會，當場把他鎖住，直接押往京城的天牢。
剛好還在朱府院裡的楊漣和左光斗，親眼目睹了這蠻橫的一幕。兩個人氣得渾身發抖，臉色鐵青。他們心裡清清楚楚，這就是魏忠賢一手遮天、肆意構陷打壓，根本沒有半點證據，純粹是為了滅口自保。
兩個人又怒又急，不敢耽誤片刻，立刻轉身快步趕往內閣，想要找朝中的閣老理論，拼死為朱小寶申訴求情。
與此同時，魏忠賢送走了傳信的手下，依舊心神不寧，在屋裡來回踱步。他越想越害怕，深知朱小寶心思縝密、手段厲害，真被逼急了，自己絕對沒有好下場。
他當即改變了主意，不敢直接害死朱小寶，打算先去牢裡安撫、收買朱小寶，穩住他的情緒，堵住他的嘴，先熬過眼前這一關，再慢慢謀劃後續。
另一邊，朱小寶被錦衣衛押進了天牢的重囚牢房，沉重的牢門“哐當”一聲鎖死了。他的手上和腳上全部被釘上了厚重的鐐銬。他閒來無事，四處打量著這間牢房。
牢房最角落的草堆邊上，躺著一個滿身傷痕的漢子。這人渾身都是嚴刑拷打留下的舊傷和新疤，衣衫破爛不堪，傷口潰爛出血，臉色慘白如紙，氣息微弱，奄奄一息，只剩最後一口氣勉強吊著。
隔壁的囚牢裡，關著垂頭喪氣、瘋瘋癲癲的王化貞，整天坐在草堆上，不停地嘟嘟囔囔唸叨著廣寧戰敗的舊事。
朱小寶被困在牢裡，閒著也是閒著，便慢慢挪到了角落那個受傷漢子的身邊，主動開口搭話，耐心跟對方閒聊起來。
這漢子渾身劇痛，每說一句話都費力無比，斷斷續續、慢慢吞吞地把自己身份和遭遇全部說了出來。朱小寶這才知道，此人名叫江朝棟，曾是遼東的游擊將軍。當年廣寧大戰潰敗，所有人四散逃命，唯獨他拼死護著主將王化貞殺出了重圍。
事後兵敗追責，他受牽連被打入了天牢，日日遭受嚴刑拷打，硬生生被折磨成了現在這副模樣。
聽完江朝棟的經歷，朱小寶心裡瞬間大喜。他在關外愁了整整一個月，日夜發愁找不到能獨當一面、懂八旗戰法、能帶兵千餘人的主將，簡直是盼星星盼月亮。
沒想到被困在天牢裡，居然意外遇上了江朝棟這種實打實打過遼東硬仗、熟悉後金騎兵套路、能統兵、敢死戰的頂尖人才。這正是自己求之不得的絕佳主將。
朱小寶極力壓下心底的狂喜，臉上不動聲色，繼續輕聲安撫著，陪他閒聊，心裡已經暗暗打定了主意——等自己脫身，一定要第一時間把江朝棟救出天牢，帶回關外的大營，委以全軍主將的重任。
兩個人正低聲聊著，牢道遠處忽然傳來一陣雜亂的腳步聲，還有太監特有的尖細吆喝聲。魏忠賢慢悠悠地走進了陰冷的天牢走道。牢裡潮溼惡臭，昏暗無光，兩排刑具森然林立，處處透著陰森的寒氣。
可魏忠賢半點不在意周遭的環境，他此刻心裡又慌又虛，臉上還要強行端著大權在握、從容淡定的模樣。他走到朱小寶的牢門前，抬手示意獄卒開鎖。獄卒連忙開啟牢門退到了一旁，魏忠賢獨自走進了牢房，眯著眼看向端坐在草堆上的朱小寶，臉上堆起了虛偽的溫和笑容，語氣放得格外軟。
他上下打量著朱小寶，故作無奈地嘆了口氣：“朱中尉，委屈你了。底下人手眼不通、莽撞行事，胡亂拿人，我已經狠狠訓斥過他們了。”
說完，他往前湊近了兩步，壓低了聲音，神色刻意放得誠懇，褪去了平日朝堂上的跋扈和狠戾。“今日老夫親自前來，就是想與你把話說開。先前遼東一行、聖旨調動的諸多瑣事，朝堂黨爭糾葛繁雜，處處身不由己，並非你我能夠左右。”
魏忠賢緊緊地盯著朱小寶的雙眼，語氣愈發柔和，正式開啟了談判。“你回京的訊息，我已然知曉。你心中若有委屈、有難處、有訴求，儘管開口。但凡你提的要求，我悉數應允，全部滿足。”
朱小寶手腳戴著沉重的鐐銬，端坐在原地，神色平靜，沒有半分慌亂。他冷冷地回視著魏忠賢，心裡看得透亮——這老閹黨根本不是體恤自己，是怕自己入宮面聖，揭穿當年矯詔弄權的舊案，斷送他的權位和性命。
朱小寶一言不發，靜靜地等著對方交底。被他沉靜的目光盯得心底發虛，魏忠賢終於不再繞彎子，直白地說出了自己的目的。“事到如今，我也不瞞你。先前遼東差事所有說不清、道不明的紕漏，你盡數推到崔應元頭上即可。就說全程由崔應元一手經辦、獨斷主導，你只是奉命隨行，一概不知情。如今崔應元已然身死，死無對證，無人能夠複核翻案。只要你咬死這套說辭，不在御前翻舊案、不亂言語生事，你想要官位、銀兩、田產、職權，無論什麼，我通通依你。”
朱小寶聽完，心中瞬間瞭然，絕佳的博弈機會已經到了手。他心中暗自盤算著——自己真正的根基紮根在張家口外的壩上草原，手握兵馬、糧草、商路，唯一的短板就是朝中無人，邊關沒有心腹坐鎮。
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