內閣七大輔臣聯袂闖宮、強行請見聖駕的訊息，飛快傳遍了皇城內外。
此時乾清宮偏殿之內，木屑紛飛，斧鑿叮噹。天啟帝朱由校一身素色常服，挽著袖口，正俯身凝神鵰琢一座精巧的木構宮殿模型，十指靈巧，專注至極，周遭內侍皆屏息垂首，不敢驚擾半分。自登基以來，他便沉溺木作，朝堂諸事多委以司禮監、內閣處置，極少主動親理廷訟、當庭審案。
可當內侍慌張入內，跪地奏報內閣全員跪請殿外，言及朱小寶無故被囚、崔應元失蹤、閹黨私亂政令、朝堂懸案瀕臨湮滅諸事時，朱由校手中的刻刀驟然一頓。他緩緩抬頭，褪去了擺弄木藝的閒散慵懶，眼底漫上一層帝王獨有的沉冷肅穆。
旁人不知，他心底始終記掛一樁要事——朱小寶是他早已默許、暗中定下的東宮太子未來的授業老師。太子乃國本，帝師乃帝師，是輔佐儲君、匡扶未來國政的股肱之人。這樣一位身負儲君教化重任、忠心幹練的臣子，無憑無據、無故無由，被錦衣衛強行鎖拿、打入天牢，形同折損國本、輕辱朝堂。
朱由校隨手將木鑿擱置案上，拂去掌心的木屑，語氣平淡卻帶著不容置喙的威嚴：“放下木作，擺駕太和殿。朕，親自庭審此案。”話音一齣，殿內內侍盡皆惶恐，連忙躬身領旨。多年來陛下久居深宮嗜木藝，極少登太和殿親理重案，今日之舉，便是動了真怒。
傳旨太監即刻捧詔而出，嘹亮的聖音響徹整座皇宮、傳遍午門內外：“陛下聖諭！今日親審崔應元假傳聖旨舊案、錦衣衛私拘朝臣新案。即刻傳召：司禮監掌印魏忠賢、錦衣衛指揮使田爾耕，即刻赴太和殿候審；朱小寶、楊漣、左光斗，當庭候對；天牢在押人犯高攀龍、錢謙益，即刻押解太和殿，當堂聽審。文武百官，悉數列席觀審，無一人缺席。”一道聖旨，雷霆落地，震動了整個京師朝堂。
原本各司辦公、各居衙署的滿朝文武，聽聞皇帝破天荒地親自登殿會審新舊兩大重案，人人心神震動，紛紛放下手中的公務，穿戴朝服，策馬奔赴太和殿。短短一炷香的時辰，恢弘莊嚴的太和殿廣場、殿內丹墀之下，早已站滿了三公九卿、六部堂官、科道言官、在京文武。
烏泱泱的朝臣分列兩班，鴉雀無聲，卻人人神色亢奮、目光灼灼。朝野懸滯數月的崔應元假傳聖旨大案、閹黨構陷忠良的冤案，加上今日突發的帝師朱小寶無故被抓天牢的驚天風波，疊加一處，今日由陛下御駕親審。所有人心裡都清楚，今日這一場庭審，便是閹黨與清流的終極對決，是遮蓋數月的朝堂黑幕，徹底見天之日。
太和殿御座之上，天啟帝朱由校端坐龍椅，面容年輕，神色冷峻，再無半分嬉玩慵懶。他的目光沉沉掃過下方黑壓壓的文武百官，氣場威壓整座大殿。丹墀之下，眾人依次分班站立。最前方，魏忠賢蟒衣玉帶，躬身垂首，面色僵硬，眼底藏著慌亂不安。
他萬萬沒想到，自己一手操控的私捕、私自調任朝臣的小動作，竟直接逼得久不理政的天子親登大殿、親自審案。一旁的田爾耕一身錦衣衛飛魚服，腰佩繡春刀，身姿筆挺卻脊背發涼，額角隱隱滲出細汗。無故拘押朝廷重臣、未來太子的帝師，這罪名，已是觸了龍鱗。
另一側，朱小寶立在原地，身姿挺拔從容，神色淡然平靜，歷經天牢酷刑與交易，面對滿朝文武、天子龍顏，依舊無半分怯色。楊漣和左光斗立於朱小寶身側，二人衣衫尚未整肅，眉眼間依舊帶著剛經歷風波的憤懣與凜然，昂首而立，靜待庭審。
殿門之外，兩名獄官押解著滿身傷病、面色憔悴的高攀龍和錢謙益緩步入殿。二人囚衣尚未完全換下，一身牢獄風霜，受盡數月囚禁折辱，卻依舊腰背挺直，目光清正，踏入大殿，直視龍顏。滿朝文武的目光，盡數聚焦在殿中幾人身上。所有人心裡都憋著一口氣。
今日，失蹤的崔應元雖未現身，但所有的當事人、所有涉案的權臣、所有蒙冤的忠臣、所有親歷的證人，盡數齊聚太和殿。天子親審，百官圍觀。閹黨私權亂政、假旨構陷、株連無辜、私拘朝臣、意圖湮滅罪證的所有貓膩，今日再無躲藏之地。
朝堂沉寂了片刻，天啟帝的聲音清冷，緩緩響徹整座太和殿：“今日朕親自主審，不問黨爭，不問派系，只問真假，只論律法，只斷冤屈。田爾耕，朕問你。朱小寶身無罪責、無彈劾、無詔旨，你錦衣衛憑何私拿朝臣、擅鎖天牢？據實回話。”
一語落地，整座大殿的氣氛瞬間肅殺到了極致。懸了數月的朝堂巨案，終於在今日，徹底掀開了帷幕。
太和殿死寂沉沉，天啟帝龍目威嚴，直直盯著階下的田爾耕。田爾耕聞言，立刻撩袍跪地，神色恭敬誠懇，沒有半分慌亂，字字清晰，朗朗回奏，聲音洪亮傳遍了整座大殿，讓殿內所有的文武百官聽得一清二楚。
“啟稟皇上。臣絕非無故拿人，更非擅抓朝臣。臣所作所為，全是為了護保朱小寶性命，為了辨明真偽，為了杜絕奸人作祟。”他抬頭正色，條理分明，從容道來，句句貼合前案，環環相扣。
“先前錦衣衛同知崔應元假傳聖旨，私自矯詔，外派朱小寶遠赴遼東。此案詭譎蹊蹺，朝野皆知。崔應元事後離奇失蹤，活不見人，死不見屍，至今下落不明。此案最大的隱患便是——無人能證當初去遼東的是真朱小寶，今日回京的究竟是真身，還是奸人假冒頂替。崔應元假旨亂政在先，人間蒸發在後，朝中真假難辨，隱患無窮。臣身為錦衣衛指揮使，掌天子親軍，司京城安保，查奸偽亂象，職責所在，不敢有半分鬆懈。”
他頓了頓，聲音又沉了幾分，像是在說一件再正常不過的事：“臣早奉魏公公暗中授意，時刻緊盯朱家府邸，日夜監視動靜，就是怕有人冒名頂替，混入朝堂，伺機作亂。方才朱小寶剛一入京，剛踏回府門，臣第一時間將其請入天牢拘押，絕非問罪，絕非構陷，絕非打壓，實為隔離核查、驗明真身、保全性命。只因崔應元一案迷霧重重，朝中極有可能藏有冒名頂替、陰刺殺局。朱小寶身負重任，牽連重大，一旦是賊人假冒，或是歸來途中被人替換，混入朝堂便是天大的禍事。臣將其帶入天牢，隔絕外界一切風險，隔絕所有私相接觸，只為保全其人身安全，杜絕暗殺，杜絕滅口，杜絕奸人做局。”
他的語氣愈發坦蕩，像是在陳述一件無可辯駁的事實：“隨後由魏忠賢公公親自出面，逐項核驗身份、比對印記、核查往來蹤跡、徹查遼東往返始末，層層驗證，層層甄別。確認今日歸來之人，確為真身朱小寶，無詐無假，無冒無替，乾淨無虞。身份驗明，隱患清除，臣即刻遵從司禮監核定的結果，當庭銷案，立刻放人，半點未曾為難，半點未曾苛待。”
說到此處，田爾耕重重叩首，語氣赤誠坦蕩，沒有半分私心：“臣此舉，一為辨真偽，破崔應元留下的朝堂迷局；二為護忠臣，保陛下儲君之師的萬全安危；三為堵隱患，防奸人亂朝，杜絕朝堂巨禍。臣不僅無罪，為保萬全，臣已親自調撥四名精銳錦衣衛貼身護衛，常駐朱府，寸步不離，誓死護佑朱小寶周全，絕不讓崔應元遺留的餘波詭局，再傷分毫。臣之心，臣之行，坦蕩無私，唯護朝堂安穩，唯護忠臣性命。”
一席話落地，條理清晰，邏輯閉環，動機正大，滴水不漏。字字句句全是護駕、保真、防奸、穩妥的忠臣姿態。大殿之內，瞬間死一般的寂靜。
原本滿腔憤慨、準備彈劾閹黨私捕朝臣、擅權亂政的楊漣和左光斗，瞬間僵在了原地，張口無言。殿外的滿朝文武，人人神色錯愕，面面相覷，竟沒有一個人能挑出半點錯處，沒有一個人能反駁半句。
誰都挑不出毛病。崔應元假傳聖旨加上離奇失蹤是真的，遼東外派迷霧重重是真的，真假朱小寶無從佐證是真的，朝中潛藏頂替的風險是真的。田爾耕身為錦衣衛主官，提前佈防，拘核查驗，驗明即放，還加派護衛貼身守護，於法理合規，於情理可行，於職責無虧。別說構罪了，甚至稱得上謹小慎微、恪盡職守、思慮周全。
原本洶洶的輿論攻勢、即將爆發的朝堂大案、眼看就要坐實的閹黨擅權罪名，被田爾耕這一番完美的解釋，瞬間全盤消解，煙消雲散。
魏忠賢立在一旁，垂首淡立，眼底掠過一抹穩操勝券的笑意，面色波瀾不驚，全程預設，坐實了自己提前授意、周全佈局的老成姿態。高攀龍和錢謙益立在殿角，滿身冤屈傷痕，此刻看著眼前的局面，亦是眉頭緊鎖，啞口無言。原本必勝的局面，瞬間被對方徹底翻盤。
御座之上，天啟帝的神色微微緩和，目光掃過下方啞然無聲的滿朝文武。無人辯駁，無人挑錯，無人敢言不對。
