朱小寶話音落地，殿中疑雲偏向東林一黨，空氣驟然緊繃。一直默立殿角、身負冤獄、隱忍許久的高攀龍，瞬間面色激憤，再也按捺不住，一步踏出佇列，腰背挺得筆直，雖一身牢獄憔悴，卻風骨凜然，當庭高聲抗辯。
“此言差矣！臣斷然不服！”
他的聲音震徹太和殿，滿眼悲憤不甘，直視御座上的天啟帝，字字鏗鏘落地：“我東林一脈，起家清白，立心忠正。自創辦東林書院以來，一心匡扶朝綱，扶正士風，忠君報國，從未有過半分禍亂朝局、結黨營私之心。”
“當年東林先賢顧憲成親手題寫書院楹聯，以此立誓明志，警醒世人。聯曰：風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心。”
“我東林子弟日日讀此聯，時時守此心。心懷家國，憂慮天下，匡正朝政，恪守臣節，畢生所求唯國泰民安、朝綱清明。不知從何時起，竟被人無端潑髒水、扣奸黨汙名，落得禍國殃民的汙名非議。”
“臣寒窗半生，守節半生，忠君半生，今日莫名被疑構陷重臣、攪亂朝局，臣誓死不服。懇請皇上聖明燭照、徹查原委，為東林洗此冤屈。”
高攀龍一腔正氣，字字赤誠，千古名聯一齣，滿堂文武默然，無人敢輕易駁斥這流傳天下的東林風骨。
話音未落，一旁的錢謙益也緊隨跨步出列，神色坦蕩，滿臉委屈，當庭自證清白：“皇上明察。臣半生立身清正，恪守禮教，心懷蒼生，憂心社稷。臣一生坦蕩磊落，無私無慾，為官清正，不貪不腐，不結私黨，不謀私利，日日憂心國事，事事心繫朝廷，唯願大明長治久安。”
“如此心懷家國、躬身報國之人，怎會是陰私偽君子？怎會暗中設局、構陷朱大人、攪亂朝綱？此等揣測純屬無端猜忌，汙人名節。臣心底坦蕩，問心無愧，懇請皇上明鑑。”
兩人接連當庭抗辯，據理力爭，瞬間扭轉了殿中的氛圍，東林風骨凜然，冤屈之感溢滿了整座大殿。
佇列一旁，魏忠賢整個人徹底怔住了，目瞪口呆，佇立原地久久未動。他原本以為今日必死，必被追責，早已做好了當庭領罪、被動挨罰的準備。
萬萬做夢也想不到——關鍵時刻，被自己拘押天牢、交易放過的朱小寶，非但沒有落井下石、反咬自己，反而當庭以性命擔保，全力保全自己，為自己洗脫了所有的嫌疑。
巨大的錯愕、意外、狂喜交織在心頭，魏忠賢眼底滿是難以置信，心中百感交集——此子非但不記天牢拘押之仇，反而知恩大度，明辨是非，看透大局，傾力保我。
御座之上，天啟帝朱由校心中一片溫熱，暖意翻湧。他看著下方主動為魏忠賢辯駁、顧全朝堂大局、不挑黨爭內亂、一心維穩朝局的朱小寶，心中已然篤定——朱小寶是真正通透事理、顧全大局、忠心不二、徹底站在自己這邊的絕對自己人。唯有這般臣子，不捲入黨爭私怨，一心為朝廷維穩，方能擔得起未來太子帝師的重任。
滿朝文武各懷心思，暗流湧動，無人知曉，無人看穿。丹墀中央，神色淡然、躬身靜立的朱小寶，心底早已冷笑連連，腹黑通透。他不保魏忠賢？
今日他若順勢咬魏忠賢一口，無憑無據，死無對證，只會把自己架在火堆上烤，淪為黨爭的炮灰。更何況，魏忠賢早已被他拿捏得死死的，他的把柄、他的軟肋、他的生死，盡數握在朱小寶手中。
他今日順水推舟保魏忠賢一次，不是敬他，不是畏他，是為了借他的刀、用他的權、借他的勢，穩穩拿捏住整個朝堂的棋局。
他心底冷冷地想著——你以為我是忠君大度、知恩圖報？我是在給我兒子鋪路，畢竟魏忠賢這條老狗，戰鬥力還是十足的。他的臉上沒有露出半分，依舊是那副恭順坦蕩的模樣。
高攀龍和錢謙益二人慷慨陳詞，一番自證忠節的話說完，殿內不少同情東林的官員紛紛暗自點頭。天啟帝眉頭緊鎖，左右權衡，一時難下定論，朝堂陷入了僵持。
眾人都以為朱小寶接下來要麼繼續偏向魏忠賢，要麼兩不相幫沉默不語。誰也沒料到朱小寶再度踏出一步，面朝高攀龍和錢謙益拱手長揖，滿面誠懇，口中讚美之詞滾滾而出，句句極盡溢美，把兩個人抬到了空前高的地步。
“高公、錢公方才所言，臣聽得心中動容，由衷敬佩。世人不知二位風骨，多有流言詆譭，今日當庭一席肺腑，方顯天下少有的聖賢氣量。高公身居士林表率，半生堅守東林正道，以風聲雨聲讀書宣告本心，以家事國事天下事立抱負，置自身禍福於度外，身陷囹圄不改忠君赤心，不計牢獄苦楚，不怨朝堂猜忌，一心只為匡扶朝綱、澄清士風。”
“這般捨己為公、百折不屈的氣節，古往今來能有幾人？堪稱士林萬世楷模。錢公一生修身克己，品行無瑕，胸懷四海蒼生，日夜憂心社稷安危，為官坦蕩無私，待人寬厚赤誠，不謀一己榮辱，不戀朝堂權位，心中只裝大明萬里疆土、天下萬千百姓。”
“縱使無端蒙冤受押，依舊心平氣和據理自證，無半分怨懟戾氣，這般純粹無瑕的君子德行，放眼滿朝文武，再尋不出第二人。二位大人心中只有家國，無半分私怨黨爭，不懼權宦施壓，不怕牢獄酷刑，甘願以一身清名為天下讀書人辯白，這般高風亮節、捨身殉道的胸懷，已是世間頂尖聖賢水準。有二位這般至純至忠、大德大義之人在朝，實乃陛下之福、大明之幸。”
一連串極盡吹捧的話語響徹太和殿，字字句句都將高攀龍和錢謙益捧上了聖人之位。高攀龍與錢謙益本就一腔委屈急於洗刷汙名，驟然聽見朱小寶這般全力誇讚，只覺胸中鬱結一掃而空，整個人飄飄然，渾身舒暢。
兩個人對視了一眼，眼底皆是狂喜，心中暗自慶幸——眼下朱小寶當眾盛讚他們二人的德行，正是東林洗刷汙名、向陛下證明清白的絕佳機會，今日過後，奸黨汙名定然徹底摘除。
殿內其餘眾人卻全然是另一番光景。魏忠賢僵在了原地，雙眼圓睜，滿臉錯愕茫然。方才朱小寶還當庭力保自己，轉頭便這般大肆吹捧東林的兩大臣，前後反差巨大，他的腦子一片混亂，完全摸不透朱小寶心中的盤算。
田爾耕更是瞪圓了雙目，死死盯著朱小寶，心頭翻來覆去地揣測，全然想不通此人究竟意欲何為。方才明明兩派各有猜忌，此刻卻一味抬高東林，實在詭異至極。
內閣一眾輔臣的臉色齊齊沉了下來，顧秉謙和魏廣微等人彼此對視，眉頭緊蹙，心中滿是驚疑不定，全然猜不透朱小寶葫蘆裡究竟賣的什麼藥，一時分不清他偏向閹黨還是東林。
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