朱小寶正對著楊漣、左光斗唉聲嘆氣，滿腦子都是八股經義一竅不通、二十餘日後就要入場會試的煩心事，府外忽然傳來內侍太監的通傳，說是奉天啟帝之命專程前來傳口諭。
太監踏入廳堂，躬身傳陛下原話：“朱愛卿，距此番恩科會試只剩二十八日，朝中雜務、朝堂紛爭你暫且全都放下，一心閉門苦讀。朕對你期許甚深，盼你此番能奪得上等名次，方能順理成章擔當東宮講官，萬不可懈怠。另外朕已敲定，本次會試主考官乃是內閣輔臣黃立極。此番恩科規制有變，只收納各地鄉試前三等舉子赴考，粗略核算，應試之人足有近千名，競爭極為激烈，你務必上心。”
一番話落地，朱小寶心口沉甸甸的，愁容更甚，轉頭眼巴巴看向身旁即將遠赴宣府的兩名學生，語氣滿是焦灼無奈：“陛下都把底全透給我了，主考是依附魏閹的黃立極，上千才子同場比拼，我這點經史底子拿什麼跟人爭？你們二人說說，眼下還有什麼法子能救急？”
左光斗沉吟片刻，忽然眼前一亮，拱手回道：“先生不必過分憂心，門下有一得意門生名喚史可法，如今尚留京師，正埋頭備考此番恩科，此人年少聰慧，四書八股爛熟於心，策論更是見解獨到。不如傳他前來，讓他日日登門，為先生梳理經義、拆解時文，也好臨時查漏補缺。”
朱小寶聽見史可法三字，心頭猛地一振。他記不清明末紛繁複雜的朝堂脈絡，可少時史書課本里清清楚楚記載過，這是忠義無雙、名留青史的大人物，腹中學問定然頂尖，當下臉上愁雲一掃而空，喜上眉梢，連連催促：“速速派人去請，立刻將他請到府中。”
彼時史可法正在左光斗居所書齋內伏案溫習經卷，聽聞師公朱小寶遣人專程相召，不敢耽擱，即刻整理衣冠跟隨僕役趕往朱府。
跨進廳堂，史可法依晚輩之禮恭敬行禮，剛直起身，左光斗便不繞彎子，把實情全盤托出：“可法，今日喚你前來，是有一樁要緊事託付。你師公身負陛下厚望，二十八日後便要參與恩科會試，只是平日鑽研實務、權謀醫道居多，八股文章疏於修習，底子薄弱，此番特地請你過來，日日前來指點課業，幫師公突擊備考。”
話音入耳，史可法整個人僵在原地，雙眼瞪得渾圓，當場目瞪口呆，一時愣在原地回不過神。他素來聽聞師公朱小寶手段過人，在朝堂攪動風雲，連魏忠賢、田爾耕都要讓上三分，本以為這般深得聖寵、預定東宮帝師的人物，定然飽讀詩書、下筆成章，誰能料到內裡竟是這般光景，竟要自己一個徒孫來為師公補習科考功課。史可法站在原地，心中五味雜陳，一時不知該作何言語，只呆呆望著面前滿臉期盼的朱小寶。
朱小寶愁眉緊鎖片刻，忽然一拍大腿，眼中閃過一絲捷徑，釋然笑道：“我真是糊塗，白白愁了這半晌，這事好辦。我直接去找魏忠賢討要會試考題，有了底，這場會試自然穩過，根本不必死磕苦讀。”
這話一齣，楊漣、左光斗、史可法三人瞬間僵在原地，齊齊目瞪口呆，誰也沒料到他竟生出這般膽大妄為的念頭。朱小寶環顧三人，隨口補了一句：“你們家中若是有晚輩要赴考，一併說與我，我去找魏公公通個氣，一併周全。”
楊漣、左光斗二人紛紛搖頭，家中子弟尚年幼，暫無應試之人，此事便就此敲定。
二人收拾妥當，正要起身拜別動身，朱小寶忽然開口將他們攔下，一旁史可法還站在身側，廳堂之內再無外人。“你們二人且留步，我有一樁天大要事，必須當面囑咐清楚。”
朱小寶神色驟然沉了幾分，“你我名分，不只是師徒，我早已認下你們做義子，情同骨肉。倘若來日朝廷追查通敵賣國的重罪，首當其衝受牽連喪命的，便是你們二人，這點你們心裡清楚吧？”楊漣和左光斗對視一眼，心頭沉甸甸的，緩緩點頭，確是如此，一榮俱榮、一損俱損。
“實不相瞞，”朱小寶聲音壓得極低，一字一句傳入三人耳中，“治療努爾哈赤之後，努爾哈赤特許我執掌後金正青旗，我如今便是正青旗旗主。你們此番遠赴宣府邊關，往來關外商貿、物資流通多有便利，務必多照看我關外的產業生意，切莫怠慢。”
轟隆一聲，驚雷般的訊息砸下來，楊漣和左光斗雙腿一軟，直直癱坐在地上，渾身氣血翻湧，滿臉的難以置信。私掌後金旗部，等同手握關外割據勢力，這若是被朝廷察覺，乃是株連九族的滔天大罪，二人的性命從此徹底和朱小寶牢牢捆在一起，再無半分脫身的機會。一旁的史可法年少之人哪裡經得住這般驚天秘聞，只覺雙腿發軟，跟著一屁股跌坐在地面上。
廳堂裡三個人癱坐一地，六隻眼睛齊刷刷死死盯著朱小寶，心底皆是無盡的懊悔。先前捲入朝堂黨爭已是步步危機，如今又被捲入通連關外旗部的殺頭大禍，從此再也沒法與朱小寶切割干係，前路步步皆是刀山火海，可師徒名分、父子情分擺在眼前，半分推脫不得。
朱小寶從懷中取出一卷密箋，上面寫著張雲鶚和姚時中二人在京暗鋪的據點，以及草原江朝棟掌管正青旗兵馬的隱秘聯絡方式，親手交到楊漣和左光斗手中。兩個人捏著薄薄一卷信紙，只覺重逾千斤，滿心委屈卻無處訴說，平白又背上這株連全家的滅門禍事，滿心苦澀，長長嘆了一口濁氣，神色複雜地拱手辭別，心事重重地踏出了朱府。
廳堂之內只剩朱小寶與徒孫史可法。朱小寶轉頭看向尚且驚魂未定、癱坐在地的少年，語氣放緩：“可法，你備考需日日與我梳理經義，往返奔波太過費事，乾脆收拾行囊搬來我府中常住，日夜伴我讀書溫習。”
史可法張了張嘴，想說什麼，又咽了回去，點了點頭，從地上慢慢站了起來，腿還在發軟，站不太穩，扶著椅背站了一會兒，才鬆開了手。朱小寶轉過身，走到窗前，望著外頭的天色，站了一會兒，沒有說話。
史可法站在他身後，垂著手，也不敢出聲。院子裡有風吹過來，吹得廊下的燈籠晃了一下，光暈在地上搖來搖去。
