朱小寶辭別楊漣、左光斗，安頓好驚魂未定的史可法，轉身徑直往司禮監趕，要尋魏忠賢。
此刻魏忠賢正坐在值房裡，一肚子煩憂，連日來督辦東林士子遷徙寧遠一事攪得他焦頭爛額。江南各地被緹騎登記在冊的讀書人百般推諉，或是上書訴苦國庫空虛無力安置，或是抱團拖延啟程時日，各式各樣的說辭源源不斷遞上來。
處置輕了壓不住人，處置重了又怕落得殘害士林的罵名，左右掣肘，正獨自揉著眉心發愁，暗自琢磨對策。忽聽下人通傳朱小寶登門，魏忠賢心裡一陣納悶，暗自嘀咕：這小子今日尋我又有什麼事端？近日朝堂之上我才承了他的人情，難不成又要生出什麼算計？心裡七上八下，還是傳令請人入內。
朱小寶半點不見尋常臣子的恭謹，進門後大大咧咧一屁股落座，不等魏忠賢開口寒暄，直截了當開門見山：“魏公公，此番恩科會試主考官黃立極是你的心腹，這事你心知肚明。把本次會試考題提前給我。我若是落榜或是名次難看，回頭定然找你算賬。”
這番直白蠻橫的話，整個皇宮內外，沒有第二個人敢這般對魏忠賢講。魏忠賢胸中瞬間竄起一股怒火，心底當即動了整治朱小寶的念頭，可轉瞬又冷靜下來，進退兩難，萬般糾結。私洩會試考題乃是誅九族的死罪，真把題目交出去，日後一旦敗露，他魏忠賢首當其衝難逃一死。
可若是當場回絕朱小寶，此人深得天啟帝信任，又是未來太子的老師，兩人之間牽扯的秘事數不勝數，徹底得罪對方，自己日後更是死無葬身之地。給是殺頭，不給也是殺頭，魏忠賢坐在原地愁得頭皮發麻。
朱小寶瞧出他左右為難，忽然想起民間那則《連升三級》的趣聞，心頭生出一計，故作高深莫測，壓低聲音道：“公公不必為難。你若肯把考題告知於我，我便送你一樁足以扭轉一生命運的天大機緣。”
魏忠賢素來清楚朱小寶城府深沉、手段莫測，幾番朝堂交鋒下來心底著實有幾分佩服，沉吟許久，終究抵不過心中權衡，命人立刻去內閣傳召黃立極。
不多時黃立極匆匆趕來，狹小值房之內，三人相對而坐，兩兩對視，空氣凝滯得可怕。僵持半晌，魏忠賢長長嘆出一口濁氣，下定主意，轉頭看向黃立極：“立極，此番會試考題，你寫出來交給朱大人。”
黃立極聽聞這話如遭雷擊，雙眼瞪得溜圓，內心驚濤駭浪，差點失聲驚呼。洩露會試試題乃是撼動國本的重罪，一旦曝光，他身為主考官必死無疑，滿門都要牽連，簡直是自尋死路。
可他抬眼看向一旁神色淡然的朱小寶，又看了一眼掌實權的魏忠賢，兩頭都得罪不起，半句反駁的話堵在喉嚨裡吐不出來，只能取來紙筆，顫著手將整套會試考題一一寫下，交到朱小寶手中。
朱小寶接過紙卷仔細收好，貼身揣進懷中，而後看向魏忠賢，慢悠悠道出自己那套效仿《連升三級》的謀劃：“我再同公公說一樁事。待到會試最後一日早朝路上，你會撞見一名縱馬疾馳的年輕後生，那人馬匹衝撞你的儀仗。你不必動怒阻攔，停下問話，問他這般早奔赴考場所為何事，那人會直言莫要耽誤他奪取一甲前三的名次。到時候你遞上名帖，直接將此人送入考場便可。此人實則胸無點墨，純粹一介草包，最後鬧出天大笑話。”
魏忠賢聽完只覺得荒唐至極，當場被氣笑，連連擺手：“天下哪有這般離奇巧合的事，民間戲文都不敢這麼編排。”一旁黃立極也連連搖頭，只覺這套說辭毫無憑據，離譜到極致，完全不切實際。
朱小寶見二人全然不信，也不多辯解，揣好考題便坦坦蕩蕩起身告辭，揚長而去。人一走，值房內魏忠賢與黃立極再也按捺不住胸中火氣，紛紛開口吐槽。“簡直一派無稽之談，憑空臆想出來的戲言罷了。”“什麼扭轉命運的機緣，什麼路上偶遇草包舉子，全然是天方夜譚，純粹拿我二人尋開心。”
兩人你一言我一語，只覺得朱小寶今日所求、所言無一不荒唐離譜，滿心憤懣，卻又礙於層層牽扯，半分法子都沒有。
朱小寶揣著寫滿會試考題的紙卷，腳步輕快地回了府邸。一進門，他便把密卷交到等候已久的史可法手上，又差人去楊漣、左光斗暫住的別院傳信，讓二人暫緩動身。
“你二人原定後天啟程，今日暫且留下，幫我把這套考題的完整答卷斟酌出來，文章格局、策論立論都要做到上等水準。”楊漣與左光斗接到傳喚，縱然心中萬般彆扭，可身上捆著和朱小寶牽纏一處的生死干係，哪裡敢推辭，只能應下。
三人連同史可法關在書房裡，日夜打磨經義、剖析時務，引經據典層層潤色，足足耗了大半日，終於敲定兩份文筆老練、立意周全的滿分範本。諸事辦妥，二人終於能起身辭行，踏出朱府大門的那一刻，各懷滿腹鬱結。
楊漣一路沉默，心中五味雜陳，反覆回想近日種種，只覺荒誕無比。自己本是一心澄清朝綱、對抗閹宦的清流臣子，無端捲入朱小寶的層層謀劃，先當庭被迫附和外放遼東東林眾人，又被託付關外旗部商貿的殺頭密事，如今還要私洩會試考題、代擬科考文章。
一樁樁一件件身不由己，從頭到尾稀裡糊塗，說不清是如何一步步陷進這般險局。前路遠赴宣府，身後還拴著隨時能株連全家的禍根，心中堵得發悶。
左光斗更是滿心茫然，久久無法釋懷。他自幼寒窗苦讀，恪守聖賢禮法，一輩子信奉光明正大、正道直行，素來鄙夷私通關節、徇私舞弊的齷齪勾當。可短短幾日，先是陪著朱小寶演盡朝堂捧殺東林的戲碼，又接過連通後金旗主的隱秘囑託，眼下還親手代寫會試答卷，觸碰洩題舞弊這等敗壞士林風骨的大忌。
他低頭看著自己執筆成文的雙手，心底不停地自問：我堂堂飽讀聖賢書的清流大臣，怎麼一步步沾了這麼多上不得檯面的歪門邪道，全然背離了半生堅守的道義？
兩個人並肩登車，一路無話，心底皆是說不清道不明的沉重與茫然，滿腹委屈與惶恐無處傾訴，只能帶著一身沉甸甸的心事，靜待兩日後遠赴宣府。
