二十八日轉瞬即逝，恩科會試如期開考。天光破曉，貢院大開，千名舉子列隊入場，森嚴搜查、逐人核驗，刀筆不許私帶，片紙不許夾帶。史可法一身青布儒衫，恭謹隨行，步步穩重。唯獨朱小寶氣定神閒，像是逛集市一般散漫從容。
進得考場，落座拆封試題，朱小寶抬眼一掃，題目果然一字未改，與魏忠賢、黃立極提前洩露的密卷分毫不差。他心中大定，提筆行雲流水，三下五除二，通篇策論、經義、表文一氣寫完，字字工整，篇篇上等，半點錯漏沒有。
答卷落筆，時辰尚早。朱小寶乾脆把筆一放、卷子一合，趴在案上，直接呼呼大睡，旁若無人。四周寒窗苦讀數年的天下舉子看得目瞪口呆，個個心頭震撼——此人是誰？會試考場，天下文場，千名精英同場爭鋒，他寫完直接睡覺？
一旁的史可法看著一模一樣的考題，執筆之手微微發顫，心底升起無盡的悲涼與荒誕。他自幼恪守士道，尊孔孟，守清規，重坦蕩，一輩子信奉寒窗不負苦心人、公道自在考場。可今日身在會試大殿，題目早已提前敲定，答卷早已提前預製，堂堂大明恩科、為國取士的公道考場，徹底淪為權宦博弈、暗箱操作的戲臺。
史可法心中五味翻騰，羞愧難當，一遍遍自問：我自幼讀聖賢書，立志做坦蕩君子，做正直士人，為何今日也要屈從歪門邪道，照抄預製答卷，混跡舞弊科場？可師公在前，大勢已定，生死捆綁，他沒有半點退路。只能長嘆一聲，壓下心中所有的羞恥與悲哀，老老實實謄寫早已打磨完美的標準答案，默默等候終場交卷。
整場會試閱卷極快。有天啟帝暗中授意，黃立極親自把持閱卷大局，所有流程形同走過場。榜單張掛那日，整個京城士林徹底死寂。會試第一：朱小寶。會試第二：史可法。千人趕考，天下爭魁，最終冠亞雙雙落在這一對師徒祖孫手中。滿城舉子啞口無言，無人敢議，無人敢爭。
所有人心裡都清楚——這不是才學高低，是聖心默許、朝堂定局，誰都挑不出半點毛病。朝野文武見狀，人人心裡透亮：朱小寶會試奪魁，殿試只要不出大錯，必是狀元無疑。太子師之名，徹底板上釘釘。
三日之後，萬眾矚目，殿試開啟。殿試由天啟帝親自主考、親自出題、親自閱卷，乃是大明朝最高規格的終極御試。
金鑾殿上，天啟帝提筆落題，只出一道時政大題，直擊眼下大明最痛的死局：《國庫虛空，財用匱乏，何以安天下、補虧空、足國用？》簡單一句話：大明沒錢了，你怎麼辦？天下所有殿試貢生紛紛凝神苦思，準備引經據典，細數節流、屯田、鹽稅、清丈、裁冗官、減歲費，寫數千字穩妥的策論。
唯獨朱小寶拿起御筆，看都不看旁人，提筆直接在殿試御捲上霸氣落筆，驚世駭俗。他不寫國策，不講步驟，不談利弊，只寫一句頂天立地、無人敢寫的狂言：“奉天承運皇帝詔曰：臣朱小寶若居宰輔之位，頃刻之間，天下財賦盡歸國庫，大明虧空一朝盡除。”短短一句話，沒有鋪墊，沒有解釋，沒有委婉。
直接放話：讓我當宰相，國庫立馬充盈。旁邊值守的禁軍、傳禮官、殿上侍臣看得瞳孔炸裂，目瞪口呆，一個個僵立原地，心臟狂跳。古往今來殿試，從無一人敢如此狂妄、如此霸道、如此直接。
寫完策論，按照殿試要求，尚需賦詩一首，歌頌明太祖朱元璋，彰揚大明基業。朱小寶才氣縱橫，腦洞全開，寫下一首霸氣雄渾、氣蓋山河、極盡吹捧太祖洪武大帝的御製詞，格局碾壓當世所有文人：
沁園春·頌洪武
淮右龍飛，濠上風雲，洪武開朝。
看布衣振臂，橫掃胡虜；孤麾仗劍，蕩盡天驕。
北逐狼煙，南平亂世，萬里河山復漢韶。
乾坤定，鑄九州九鼎，日月重昭。
雄功千古難超，令百世帝王盡折腰。
笑元庭朽腐，殘灰碎土；群雄割據，盡付塵消。
鐵血開疆，初心濟庶，一紙新規鎮九霄。
大明業，自高皇肇始，萬古扶搖。
整首詞氣勢磅礴，對仗工整，氣韻恢弘，既有開國帝王的殺伐氣魄，又有定鼎山河的萬世格局。通篇文采冠絕當代，氣魄碾壓全場。
金鑾殿上，文武百官看完這一句“為相可定天下財賦”的狂言，再看完這首空前絕後的頌祖詞，滿堂死寂。所有人都知道——今年的狀元，沒得跑了。
金鑾殿鴉雀無聲，所有貢生、文武百官、侍衛內侍，目光死死釘在朱小寶的殿試答卷之上。天啟帝盯著那句“臣朱小寶若居宰輔之位，頃刻之間，天下財賦盡歸國庫”，哭笑不得，抬手重重拍了拍自己的額頭，一臉無奈。
他本親自出題，想讓朱小寶拿出實實在在、落地可行的理財國策，哪怕粗淺、哪怕保守，都是臣子本分。可誰能想到，這小子壓根不鋪陳、不推演、不舉證，直接一口咬死自己能根治大明百年財政頑疾。
滿朝文武兩兩對視，眼神飄忽，沒有一個人敢開口定論。說他狂妄僭越？人家會試榜首、聖眷滔天，又是預定的東宮帝師，陛下偏心已久，誰敢彈劾？說他有理有據？
通篇就一句狂言，空空蕩蕩，半分實操對策沒有，純屬口出狂言。百官心底暗罵不止——這朱小寶簡直不知天高地厚。滿朝閣老、戶部尚書、歷任名臣，窮盡數十年都填不上大明的財政窟窿，他一個新晉舉子，張口就敢說居相位便能一朝根治？所有人都憋著一口氣，等著看他日後翻車打臉，看他如何圓今日的狂言。
朝堂死寂之中，唯獨天啟帝心緒複雜。他氣朱小寶行事張狂、出言無狀，可轉頭再看文末那首《沁園春·頌洪武》，筆力雄渾，氣勢吞天，千古未有之妙詞，句句道盡太祖開國雄風，文采冠絕本屆所有貢生，放眼整個大明士林，都找不出第二人。文采絕頂，狂態絕世，讓他一時間又氣又惜，進退兩難。
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