“東翁，京師又有密報。”謝四新悄無聲息地進來，低聲道。
“皇上……昨夜再度嘔血，已召首輔、次輔及幾位勳貴入宮，似在安排後事。京營提督曹化淳暗中調動兵馬，守衛宮禁，氣氛……很不對勁。另外，有風聲說，皇上可能下密旨，召您……或吳三桂、高傑等鎮將之一，入京輔政，以定國本。”
洪承疇瞳孔微縮。崇禎這是到了最後關頭，想用忠臣良將來穩住局面，制衡可能出現的權臣或野心家。
甚至可能存了萬一之想，若能穩住自己或吳三桂，或許還能對林楓形成最後一點牽制。
可惜，太晚了，也太無力了。
洪承疇緩緩站起身，走到窗前。
庭中老槐新葉已舒展開，綠意盎然，充滿生機。而千里之外的北京，那個他效忠了半生的皇帝和朝廷，卻已到了秋風掃落葉的時節。
“四新。”洪承疇的聲音平靜而堅定，“以我的名義，再給西安林都督修書一封。”
“就說，遼鎮邊事冗雜，薊遼防線漫長，承疇職責所在，恐難親赴關中請教。然都督信中所述屯田、治河、安邊之策，實乃老成謀國之言，承疇深以為然。”
“遼地苦寒，民生多艱，若都督他日有意經略遼東，但有所需，承疇……願提供遼東地理、民情、虜情所知之一切，並確保山海關至寧錦一路，為都督敞開通途。”
這已不是試探，幾乎是明確的投誠表態了。
“東翁！”謝四新雖早有預感，仍不免一驚。
洪承疇擺擺手，示意他寫下去，繼續道：“另，京師局勢波譎雲詭，皇上龍體欠安，太子沖齡。若京中有變，遼鎮僻遠，恐難及時反應。請都督早做綢繆。此外，建奴新敗，然痛定思痛，必全力尋求西洋火器，並加緊勾結晉陝邊境不軌之徒，都督不可不防。”
“最後，”洪承疇頓了頓，目光深遠。
“若他日華夏旌旗真能北指，收復漢家舊疆，望都督念在遼東百萬漢民同為炎黃子孫，勿使淪於胡塵過久。承疇……翹首以盼。”
信寫畢，用火漆密密封好。洪承疇又取出一枚貼身攜帶的、刻有複雜紋路的私人小印，在封口處輕輕按下一個印記。
這是他與極少數心腹之間的密記。
“派最可靠的人，以最快速度，秘密送往西安，親交林都督或孫傳庭先生手中。”洪承疇鄭重交代。
“是。”謝四新肅然領命，小心收起信件。
洪承疇望向西南方，彷彿能穿越千山萬水，看到那座正在蓄積力量的古城。他知道，自己這一步踏出，便再無回頭路。
但與其陪著那個腐朽的巨獸一起沉入歷史的泥沼，不如登上這艘雖然陌生、卻充滿力量與希望的新船，去搏一個不一樣的未來。
“大明……氣數已盡了。”他低聲自語，不知是嘆息，還是解脫。
北京，紫禁城，乾清宮。
濃重的藥味也掩蓋不住那絲衰敗的死亡氣息。
崇禎皇帝朱由檢斜靠在龍榻上，面色蠟黃，眼窩深陷，曾經銳利的眼眸如今只剩下渾濁與疲憊。
幾次嘔血，已徹底摧垮了他的身體。
王承恩侍立在榻邊，小心翼翼地用銀勺給他喂著參湯。
