暮色像一勺濃稠的墨汁，從太行山的脊背上緩緩淌下來，浸透了冀州平原上這片蒼黃的土路。韓昭走在隊伍中間偏前的位置，灰馬被陳四牽在手裡省著馬力，他自己則踩著路上的碎石和草根步行。走了四天，隊伍從太行山腳推進了百餘里，沿途經過的村莊大多是空的，門窗半掩，院子裡長出了半人高的荒草。偶爾遇見幾個留守的百姓，多是上了年紀走不動的老人，看見大隊人馬嚇得關緊了門縫，從門板後面露出半隻眼睛盯著他們，那目光裡有畏懼，也有一絲說不清的期盼。
乞活軍連百姓帶兵卒總共一萬餘人，像一條灰撲撲的長蛇，緩慢地蠕動在這片被戰火反覆犁過的土地上。韓昭把隊伍分成了前中後三段，前段由李農帶著二百青壯負責探路和警戒，中段是婦孺老弱和糧食物資，後段由陳四帶一百人殿後，韓昭自己居中策應，騎一匹耐力尚可的灰馬往來於三隊之間。隊伍沿著土路緩緩推進，每天走不到二十里就歇了。老人和孩子多，走快了就會有人掉隊，掉隊的人再追上來又要花半天，索性把步子放慢，像老牛拉車一樣穩穩地往前挪。
第五天的上午，隊伍在前方路口停住了。韓昭走到隊伍前端去，看見李農蹲在路口土坎上正看地上的馬蹄印。他走過去蹲在旁邊一起看——印子很新，邊緣的土還沒有乾透，約莫有二十幾匹馬的痕跡朝西南方向去了。
羯騎？韓昭問。
也可能是流寇。李農用手指量了一下蹄印的深度，馬匹不重，沒披甲，不像正規騎兵。人數不多，散著走的。要不要跟一段？
韓昭站起來朝西南方向望了望，秋末的風從曠野上刮過來，帶著乾草和塵土的氣味。那片馬蹄印去的方向正好是他們要走的那條路，如果對方是羯騎的斥候，那前面可能會有埋伏；如果是散兵遊勇，跟上去可能會撞上，但也可能只是另一群逃難的人。他沉默了片刻，風把他的衣襬掀起來又放下。
派兩個人跟過去探一探。別的隊停下歇息，等斥候回來再說。
李農點了兩個人，都是晉陽舊部裡腿腳快的，一人配了一匹矮馬沿著蹄印方向追去了。韓昭讓隊伍在路口停駐，百姓們就地坐下喝水歇腳，孩子們在土路邊的草叢裡抓螞蚱玩。
等了約莫大半個時辰，斥候回來了。遠遠看見兩人策馬跑回來，馬速不快，但姿態從容，不像碰到了什麼緊急情況。兩人在韓昭面前勒住馬，報告說蹄印的主人在前方五六里處的一處廢棄村落裡歇腳，約莫有二十幾個人，沒有旗號，穿的也是漢人舊衣，像是逃難的百姓，可人人腰間都掛著刀。其中一人補充說村口的井沿上坐著個老頭，眼神利得很，隔著老遠就盯著他們看了。
沒有旗號的武裝百姓。韓昭把這話咀嚼了一遍，過去看看。李農你帶二十個人跟我走，其他人原地等候。
李農點了二十個青壯騎手，各自配了兵器。韓昭走在最前面，腰間的環首刀解開了刀鞘扣，隨時可以拔。一行人沿著蹄印方向走了五六里，果然看見前方路邊有一片破敗的村落，幾間土屋塌了半截，村口的井沿上坐著幾個人。遠遠的，韓昭看見那些人確實穿著粗布衣衫，有的還打著補丁，可腰間明晃晃的掛著的確實是兵器。
那幾個人也看見了他們，有人猛地站起來，手已經搭在了刀柄上。韓昭在百步外勒住馬，沒有繼續靠近，翻身下馬獨自朝前走了幾十步，在雙方中間的空地上停住。
前面的朋友——我們是乞活軍的，從幷州來，往冀州去就食。沒有惡意。
村口那幾個人互相看了一眼。其中一個年長者從井沿上站起來，朝韓昭這邊走了幾步。此人約莫五十歲左右，兩鬢斑白，腰背卻挺得直，面色被風霜磨得粗糙可一雙眼睛還亮。
乞活軍？沒聽過。那人上下打量韓昭，你們多少人？
萬餘人，老弱婦孺居多，青壯不過千。
老者沉默片刻，回頭跟同伴用方言飛快地交流了幾句，然後轉回來說：我們也是幷州逃難的，祁縣那邊的。走到這裡走不動了，歇了幾天。你們往冀州去……那邊有糧？
不知道。到了才知道有沒有。
老者聽了這話，臉上的表情複雜了一瞬，那裡面有失望、有遲疑，也有一絲認命般的平靜。但最終他還是回頭招呼了一聲，那幾個坐在井沿上的人收起了搭在刀柄上的手，有人開始收拾地上的包袱，有人把掛在樹杈上的舊布褂子取下來抖了抖灰。
我跟你們走。老者說，我們攏共二十三口人，能走。就是吃得差不多了，能不能勻幾口？
韓昭沒有多猶豫，回頭朝李農招了一下手。李農從馬背上解下一袋雜糧遞過去，老者接住的時候手指緊了緊。他低頭看了一眼袋子裡的黍米粒，把袋子口紮緊遞給身後的人，然後朝韓昭拱了一下手。
多謝。我姓常，常老三，以前在祁縣給大戶看莊子。這些人都是莊子裡的長工和他們的家眷，莊子被羯人過了之後我們就跑出來了。
韓昭點了點頭，轉身朝來路走。那二十三口人收拾了不多的行囊跟上他的馬，步行著匯入了乞活軍大隊。常老三走在最前面，步子雖然慢但穩，一雙舊布鞋踩在土路上一步一步都踩得踏實。
隊伍重新上路之後，韓昭策馬跟常老三並行了一段。老者走路的時候目不斜視，腰背始終挺著，那個看莊子的習慣大概刻進了骨子裡。韓昭問他前面路況如何，他說三天前經過一處河灘時看見過馬隊的痕跡，跟方才李農發現的那片蹄印差不多時候留下的。他還說再往前走約莫兩日路程有一個小鎮叫平鄉，不知道現在還有沒有人。
平鄉。記下了。韓昭把這個地名在心裡過了一遍。
當天夜裡紮營的時候，韓昭讓陸淮把地圖拿出來重新描了一版，把平鄉標註了上去。根據常老三和其餘難民提供的資訊，冀州腹地有不少地方還殘存著百姓自守的寨子，大的幾百人小的幾十人，大多靠著土牆和木柵欄在硬撐著。這些人缺的不是勇氣，是組織。韓昭看著地圖上那些零散分佈的點，忽然覺得乞活軍的存在意義此刻才真正清晰起來——把這些散落在冀州平原上的漢人聚攏到一起，讓他們不再是各自為戰的孤島。
夜裡他坐在火堆旁邊的時候，李農端著碗走過來坐下。兩個人沉默地喝了幾口粥，李農先開了口：今天收的那二十三個人，裡面有兩個年輕人底子不錯，走路的時候步子壓得低，是練過的。想把他們編進隊裡。
你看著辦。問他們自己願不願意。
。道知才了看去面前到走得，定確不還他裡哪在可，方地的腳落要終最們他是就位空個那。位空的字名有沒還個一遠更到截一了畫東往鄉平從又，離距的間之鄉平到腳山行太從——線道一了畫面上在筆炭用，面一另到翻圖地把他。錯暗明得照圖地捲那前面把火，上邊堆火在坐人個一昭韓。了走來起站完喝粥把，頭點了點農李
。直還得站但，意倦有里神眼，頭著點力用卒兵的輕年個兩。楚清接人得記時防換夜半後囑叮，話句幾了說們他跟來下蹲候時的位哨組二第到走昭韓。置位斷判影人的爾偶和音聲靠能只切真不看裡夜，開排著隔間組一個三，面後坎土在蹲人的哨放。趟一了巡去走圍外地營朝，來起站圖地好收他
。了上合就後之下幾了眨睛眼，星星的燒燃靜安中夜在些那著頭過側，裹了裹外把來下躺他。路的遠更有還面後，長還路的天明道知他可，多太清不看裡夜。廓形地的朧朦上線平地遠向落目，來下了坐邊鋪草在昭韓，候時的前帳到回圈一完巡
。了著睡慢慢，裡草乾進埋臉把個了翻昭韓。上原平的曠空在響迴地低低，起一在混囈夢和聲鼾的裡地營。下一了暗明得吹燼餘的裡堆火把，來過吹上野曠從風
。水涉批分始開伍隊，手下一了揮面後朝他。子樣的沃更是像，些一深的側一這比地土——野平的岸對著看邊河在站昭韓。去過水涉以可人，膝馬到只淺最，了過探上灘河在人帶經已農李。寬很床河但，深不面水，灘河的闊寬片一了現出方前，辰時個半莫約了走。前向續繼伍隊後之亮天天二第
。響作嗤噗都步一走每，水了滿灌裡筒靴，岸上才河了過姓百批一後最到直辰時個半大了站他，意寒的頭骨進滲一著帶水河的末秋，涼很水。卒兵的應接岸對給遞個一個一子孩個幾著扶裡水的央中灘河在站昭韓。著攙人被人老，上子脖人大在騎孩小，去過蹚慢慢著提鞋下們姓百
。眼顯外格裡氣空的冷乾在，開散地斜斜面地著，來起升在正煙炊的淡淡抹一有上線平地遠見看候時的來起站，子靴上穿新重腳了住接昭韓，來過布乾塊一了扔，過經邊旁他從四陳。白泛皺發得泡被掌腳，著晾來出倒水把子靴下上坡草的岸對在坐他
。下一了指向方那朝他。人有
？看看去過要不要。家人有是像。看了看眼眯來過走邊一另從農李
。看得值都，人有者或糧有邊那果如。看看去。鬧笑在還卻紫發得凍們子孩，水的上襬乾擰著忙正們他，們姓百的隊整在正後眼一了看頭回又步幾了走，去走馬灰朝，來起站繫帶靴把昭韓
。手招他朝遠在正手雙一像，越來越，近越來越煙道那。速減有沒他但，去下淌路一皮著意涼，口領的他進灌風，度速了快加腹馬夾，線那著眼著眯昭韓。空天和地大了住拴線細的灰一像，晰清外格得飄裡氣空的冷乾日秋在煙炊。去過延方地的起升煙道那著朝，痕印的深深串串一下留土泥的溼新上灘河過踏蹄馬，手騎個幾十了跟面後。去而馬策向方的煙炊著順，馬上騎翻他
