炊煙升起的地方是一間孤零零的土屋。韓昭策馬靠近，隔了百步停住觀察。院牆塌了半截，屋頂茅草被掀了大片，煙囪還在冒煙，細直的一縷升上去，在午後的光裡看得分明。院門虛掩著，門前地面有新鮮的腳印，亂糟糟地向四周散開。
李農從側翼摸近院牆，探頭看了一眼，回頭比了個手勢——三四人。韓昭推門進去，鉸鏈嘎吱作響。屋裡灶膛燃著小火，陶罐冒著熱氣，牆角縮著三個中年男女，衣裳破爛但乾淨。最前面的男人攥著一把鏽鐮刀，攥得指節發白。
別怕。我們是過路的從幷州來。韓昭把刀收回鞘舉起雙手。
男人喉結滾動了幾次，才慢慢放下鐮刀，嗓子啞得發乾：你們……多少人？
萬把人，在後面。
男人看了一眼牆角的女人，又看了一眼旁邊的同伴，顫抖著伸出三根手指：就我們三個。村裡的人都跑了，我們走不動……
韓昭走過去蹲在灶膛邊，陶罐裡煮的是一把野草根，清水煮著，連鹽都沒有。他站起來環顧了一圈屋子——除了那口黑陶罐和牆角一卷破鋪蓋之外什麼都沒有了。他回頭朝李農點了一下頭，李農轉身出去從馬背上解了一小袋雜糧進來放在灶臺上。
往前走二十里有一支大隊伍在歇腳，你們要是不嫌棄就走過去，跟大隊伍走。一個人守在這裡，胡騎來了擋不住。
那攥著鐮刀的男人看著灶臺上那袋雜糧，嘴唇抖了抖，沒有說出話來。他身後的女人忽然捂住了臉，肩膀一抽一抽地哭了起來。韓昭沒有多停留，轉身出了院門。
回到馬旁邊的時候，陳四從後面策馬趕上來，臉色不太好看。後隊的人說，方才有人看見西北方向有煙塵，揚得很高，像是馬隊跑過的動靜。
韓昭翻身上馬，朝西北方向望了一眼。果然有一道淡黃的煙塵在天際線上浮著，距離不近但方向明確——正是朝著他們來路的方向延伸。他估了一下距離和方向，煙塵的位置在他們方才經過的河灘以南約莫十里處，這意味著有一支馬隊正在從西北往東南方向平行移動，速度很快。
是羯騎嗎？
看不真切。但這個方向這個速度，不是路過的商隊。
韓昭蹲下來在地上畫了一道簡略的方點陣圖。河灘在他們身後，隊伍正在向東移動，而那道煙塵的方向跟他們的行進路線之間形成了一個大約四十五度的夾角。按照現在的速度推算，如果對方的目標是攔截他們，大約在入夜前後會跟乞活軍的前段接觸。
傳令下去，隊伍加速。老弱上車，沒有車的揹著走。前段保持三里警戒，中段和後段收攏間距。
陳四策馬朝隊伍中段奔去傳令。韓昭翻身上馬，灰馬在午後的光裡打了個響鼻。他勒住韁繩朝西北方向又望了一眼，那道煙塵似乎比方才更濃了一些，正在緩緩地朝他們的方向偏轉。
一個多時辰後，西北方向那道煙塵已經清晰可見了。韓昭勒馬在隊尾的一處高坎上停住，眯著眼朝煙塵的方向看。透過煙塵能隱約看見一些移動的黑點，是騎兵，約莫五六十騎，馬速比他們的隊伍快了數倍不止，正在以肉眼可見的速度拉近距離。
李農！韓昭朝前方喊了一聲。
李農從前段策馬奔回來，在韓昭面前勒住馬。兩個人同時望著那片正在逼近的騎兵。秋日午後的陽光照在那片煙塵上，把那些移動的黑點襯得格外分明。
五六十騎，沒有旗號，看著像是散騎。李農的語氣很平，可攥著韁繩的指節泛了白，他們如果從側面切進來，咱們的隊形擋不住。
韓昭把目光從遠處收回來，他側頭看了看正在快步前行的隊伍——長長的灰黃色人鏈在土路上蜿蜒著，前段已經走了很遠，後段還在他腳下。他忽然想起天井關那段窄山道上壘的石牆。這裡沒有石牆，可路況給了另一種可能。
他們從側面切，咱們就給他們一個側面。韓昭指了指前方約莫二里處的一片土坡，那片坡地兩側是溝渠，馬隊上坡要減速。咱們把弩機架在坡頂，等他們減速的時候打。
李農順著他指的方向看了一眼，點了點頭撥轉馬頭跑去佈置。韓昭催馬沿著隊伍側翼朝那片土坡趕去，他的灰馬跑起來的時候他回頭望了一眼——那片煙塵又近了不少，黑影的輪廓已經能分出馬頭和騎手的形狀了，確實是騎兵，五六十騎，散著隊形貼著地面壓過來。
他趕到土坡頂部的時候李農已經把人布好了，三架改良弩機架在坡頂最高的位置，兩側伏著二十名弩手，用的都是從太原帶來的制式弩。坡底的溝渠雖然不深但足夠讓馬匹減速，任何人從溝渠翻上來的時候都會暴露在最密集的火力之下。
韓昭蹲在第一架弩機後面，從箭袋裡抽了一根帶鉛皮的重箭裝進滑槽。他的呼吸在午後的熱風裡變得短促，可手很穩。山坡下面那片騎兵越來越近了，他能看見前排騎手的面孔——剃著頭頂的髡髮在風裡飄著，果然是羯人。
等他們上坡。韓昭低聲說。
五六十騎衝到坡底的時候，已經開始減速了。溝渠讓騎兵的衝鋒陣型被迫收窄，馬匹在跨越溝渠時騰空的那一瞬間速度驟降，像一條河流被突然收窄的河道壓慢了流速。就在那一瞬間，韓昭的弩機響了。
重箭從坡頂飛出去，穿過午後的光塵，精準地釘入了第一個躍過溝渠的騎兵的馬胸。那馬前蹄還在空中就歪了，連人帶馬滾進溝裡把後面的馬絆了個趔趄。第二架、第三架弩機緊接著響起來，箭矢一支接一支地朝坡底傾瀉。制式弩的射程雖然不及改良弩，但從坡頂居高臨下俯射，對仰攻的騎兵形成了壓制。
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