第二次伏擊之後過了三天，河道上來了新的動靜。
哨兵是夜裡跑回山腳的，馬蹄踏碎了臺地邊緣的薄霜，在桃樹下面急剎住。他從馬背上翻下來的時候手裡攥著一小截被燒焦的船板邊角——是他在下游十里處的水面上撈到的。韓昭接過那塊焦木片湊到油燈下面看，炭化層均勻，邊緣整齊，不是失火造成的，是被人為點燃後扔進水裡的。他翻來覆去看了兩遍，指腹壓著炭面的紋路緩緩滑過去，松木的紋理在焦黑底下還依稀可辨。燒得很徹底，從表層的漆皮到底層的木筋都捲成了薄而脆的灰殼，這種燒法他見過——船靠岸後拆散了堆在一起澆上油再點，讓火從內部往外燒，等火焰滅盡的時候整個船體就剩一層空殼，一碰就碎，什麼都不會給敵人留下。
還有別的嗎？
下游十里處的河面上漂著好幾塊這樣的焦木，還有幾根燒剩半截的竹竿。我在岸邊蹲了半個時辰，沒有看到船，但聞到一股油煙味從下游方向飄過來。哨兵弓著背站在門框邊上喘氣，夜風灌進來把燈苗扯得斜了又斜。他的袖子溼了大半截，是撈那塊焦木片的時候浸到水裡的，這會兒貼在手腕上正往外滲寒氣。
韓昭把焦木片擱在桌上，轉身出了屋。月光很淡，桃樹的枝影在院子裡晃動，地上的霜鋪得稀薄，踩上去只發出極輕微的沙沙聲。他站了一會兒，目光從桃樹的剪影一直延伸到臺地邊緣那道模糊的地平線上。心裡已經有了判斷——石勒的人把之前被伏擊的訊息傳了回去，下游來的船隊在某個地方靠岸停了，然後把船隻燒燬或拆散了，改走陸路。他們不再相信這條河道了，但也沒有完全放棄往這個方向派人。燒船的行為說明他們至少在短期內不會再從這條河道大規模運兵，但更值得思量的是另一層：石勒的將領願意在行軍中多費一道燒船的功夫，說明他們對這支乞活軍的警惕已經提上來了。這既是好事，也不是好事。
把訊息傳到平鄉和南面新村。韓昭對哨兵說，河道下游加兩個暗哨，看到有隊伍上岸的痕跡就報。別讓他們靠近河岸五里以內，遠遠吊著就行。
哨兵翻身上馬走了，馬蹄聲沿著山腳的土路漸漸遠去，最後被夜風吞沒了。韓昭回到屋裡沒有睡，坐在灶臺邊把那塊焦木片又看了一遍。炭化的紋路在燈下清晰可辨，是松木，跟之前繳獲的兵船是同一種材料。他把木片擱在窗臺上，靠著牆壁閉上眼歇了一會兒。牆壁的寒氣透過粗布衣裳滲進背脊，但眼皮沉下去之後他很快就沒再感覺到冷了。天亮之前他醒了一次，窗臺上的焦木片在初透的晨光裡黑黢黢地立著，窗紙外面有鳥叫了幾聲就停了。
天亮之後他騎馬去了渡口哨站。孫鐵柱正在河灘上檢查擱淺的船底，他蹲在船側用指節敲船板聽聲音，見韓昭來了便從船板底下鑽出來，頭髮上沾著木屑和水漬。昨晚我也收到了訊息。孫鐵柱拍了拍手上的泥，朝下游的方向揚了揚下巴，我在下游五里處那棵歪柳樹底下發現了幾個新腳印，往岸上去了。人不多，約莫十幾個，沿著田埂往西走了。
往西？
嗯。走的不是咱們的方向。田埂上的泥被踩翻了一片，看得出他們隊伍不密，前後拉得很開，像是探路的尖兵。孫鐵柱說著從懷裡掏出一小片布角遞過來，是灰褐色的粗麻，邊角磨得起了毛，在柳樹枝上刮下來的，染過色，不像是尋常百姓穿的。
韓昭接過布角捏了捏，粗麻的紋理硌著指腹，染料滲得不勻，有些地方還是麻本來的灰白色。他蹲在河灘上想了一會兒。往西走就是太行山腳的方向，跟山腳臺地隔著幾道丘陵。石勒的人如果繞開了河道改走陸路往西，那他們的目標應該是翻過太行山餘脈進入上黨盆地，而不是來打乞活軍。這個判斷讓韓昭心裡稍微鬆了一下，但並沒有讓他完全放下警惕。十幾個人的小隊雖然構不成大威脅，但如果石勒開始嘗試翻太行山建立新通道，那就意味著他的勢力擴張正在尋找新的突破口，上黨方向一旦被打通，石勒的兵鋒就可以繞過洛陽一線直接威脅整個河北平原的西側。韓昭手指捻著那片粗麻布角，拇指在染過色的布面上來回擦了幾遍，最後把布角塞進了懷裡。
把暗哨再往前推十里。韓昭站起來，拍了拍膝蓋上沾的沙土，沿著河道和西面的丘陵地帶都放人。看到有人過境不要接仗，記下方向和人數就行，每隔兩天到我那裡報一次。
回山腳的路上韓昭走得比平時慢。灰馬踩著初春返潮的土路小跑著，路邊的野草已經冒出了一層薄薄的綠尖。他路過一片向陽的坡地時勒馬停了一下——坡上星星點點地開著些細小的藍花，花瓣薄得透明，在午後的光裡像是浮在草尖上的淡色水漬。他看了幾眼就繼續走了，馬蹄把那幾朵藍花踏倒了又彈回來，在風裡搖晃了幾下恢復了原樣。
接下來的幾天裡，南面和下游方向的暗哨陸續傳回了訊息：石勒的人確實在上黨方向活動了，但規模都不大，最多的一次也不過三十來個人。他們沿著山腳走，偶爾在村莊裡歇腳徵糧，但從沒有深入過乞活軍控制的區域。韓昭把這些訊息跟李農和劉茂通了氣，三人都認為石勒的重心依然在洛陽方向，往西探路的不過是側翼的遊兵散勇。但散勇也不能完全不理，韓昭讓平鄉那邊的民兵把村外的道路挖了幾道淺溝，馬跑過去容易絆蹄子，人走過去倒沒什麼妨礙。這樣一來即便那些探路的尖兵突然轉向衝過來，也能拖慢他們半刻鐘的腳程，夠哨兵跑回來報信了。
但韓昭還是做了一件事。他讓王橫帶著幾個工匠趕製了一批浸了油脂的火把和幾捆澆了松脂的乾柴，堆在渡口哨站旁邊的一間小棚子裡。他對孫鐵柱說，如果以後再出現石勒的船隊從下游開來，就先用火攻——點燃幾隻火油筏子順流而下堵住船隊的去路，逼他們在窄彎處減速停船，然後兩岸的弩手再打。孫鐵柱聽完之後點了點頭，當天就把火筏的造法跟幾個青壯交代清楚了。
春分的前一天夜裡，河道上果然又有了動靜。韓昭是在山腳臺地上被哨兵喊醒的——下游方向有火光，不是尋常的篝火，是移動的光點，順著河道在往上游漂。韓昭披上外衣出門的時候天還沒亮，桃樹的輪廓在微光中墨黑的一團。他翻身上馬趕到渡口哨站的時候，孫鐵柱已經帶人把火筏推下水了。三隻火筏串成一排橫在河道彎道的入口處，筏面上堆著的松脂柴火被點燃了，火舌正沿著柴堆往上竄，把周圍的水面照得一片通紅。
果然有三艘船正從下游逆流而來。船上的兵卒遠遠看見前方河面上一道橫貫兩岸的火光時，槳宣告顯亂了，那些原本整齊劃一的入水聲忽然變得雜亂無章，槳葉互相磕碰著發出清脆的木響。最前面那艘船試圖減速轉向，船身在水面上猛地偏了一個角度，吃水線附近的船板被水流推得吃進了半尺深的水花，但河道彎道的水流本身就急，火筏橫在入口處截斷了去路，船頭的方向已經在彎道中被水流帶著往北岸土壁偏去。
孫鐵柱在兩岸喊了一聲號子，火筏被拴繩的力道拖著緩緩往下游飄去，緊貼著船隊擦過。火舌在擦過第一艘船的船舷時竄上了船板邊緣的麻繩和油脂塗過的木板接縫處，火勢迅速沿著船舷蔓延。船上的兵卒開始跳水，撲通撲通的聲音在火光的映照下格外沉悶。第二艘船試圖從火筏的縫隙中擠過去，但火筏上的柴火被水流衝散成了幾片獨立的火塊，漂在水面上把整段河道佈滿了零星的火焰。船底擦過一塊著火的松脂柴時，船板被引燃了，黑煙從船底升起來。
第三艘船沒有靠近彎道就直接調頭了。韓昭站在南岸的高處看見那艘船在火光中掉轉方向，槳葉翻飛著朝下游劃去，船尾的輪廓在火光的映照下逐漸變小、變模糊，最後完全沒入了夜色中。
河道里的火光燃燒了將近半個時辰才漸漸熄滅。韓昭從高處走下來的時候腳下的土還是溫熱的。孫鐵柱在岸邊清點戰果，兩艘船被燒得只剩了焦黑的骨架半沉在水裡，上面搭著幾件被燒得捲曲的皮甲和半截碳化的矛杆。跳水的兵卒有幾個被撈了上來，溼淋淋地蹲在岸邊的泥地上發抖。
跑了一艘。孫鐵柱走過來說，語氣裡沒有沮喪，但跑的那艘回去報信之後，他們應該不會再走這條河道了。
韓昭蹲在岸邊看著那兩艘正在沉入水中的焦黑船骨，火光還沒有完全熄滅，餘燼在水面上冒著細細的青煙。烤焦的木板和水汽混合成一種刺鼻的氣味，在河岸上瀰漫開來，隨著晨風一陣一陣地擴散。他站起來的時候太陽已經從東面的山脊後面冒出來了，晨光把河面上殘留的煙塵照成一條條金色的光束，斜斜地插在尚未散盡的水霧中。
把那兩艘還能用的船拖上岸。韓昭說，如果打撈不起來就算了，讓它們沉在河道里當路障。
孫鐵柱應了，轉身招呼岸邊的青壯開始收拾殘局。韓昭轉身朝灰馬走去，翻身上馬往回走。晨光鋪在返程的土路上暖洋洋的，路邊的野草尖上掛著隔夜的露珠，在日光裡閃著細碎的光。他走到臺地邊緣下馬的時候桃花的香氣正從院子裡飄出來，濃淡正好。
他推開院門看見那棵桃樹已經開了半樹花了。粉白色的花瓣密密地綴在枝頭，有幾朵已經綻放了大半露出淡黃的花蕊，有幾朵還包著只是花苞底部透出了顏色。他站在樹下仰頭看了一會兒那些花，伸手輕輕碰了一下最近的那一朵。花瓣柔軟微涼，在他指腹上輕輕蹭了一下又彈回原位。他收回手彎腰鑽進屋裡。門板在他身後合攏，桃花的香氣從門縫裡滲進來絲絲縷縷地繚繞著，飄滿了整個早晨。
