在北返途中，騎兵隊聽說了寧平城的事。訊息是從一個倒在路邊的傷兵嘴裡問出來的。那人穿著一身破舊的晉軍甲衣，左腿被箭貫穿了，窩在路邊一處土坎下面，身下洇開了一攤暗色的血。箭桿已經被人齊根截斷，但箭頭還嵌在肉裡，傷口邊緣翻卷著一圈紫黑色的肉芽。韓昭發現他的時候他還有一口氣，嘴唇乾裂著，眼皮掀開一道縫看見有人靠近就攥緊了懷裡的刀柄。他攥刀的那隻手虎口全是血口子，指甲縫裡嵌著乾涸的泥，指節因為用力而泛著不正常的青白色。
韓昭蹲下來按住了他的手腕。那截腕子細得像一節枯柴，皮下的骨頭硌著掌心。我們是晉軍，幷州來的。
傷兵的嘴唇翕動了幾下，韓昭湊近了才聽清他說的是苦縣……寧平……石勒……那幾個字斷斷續續的，像從肺底擠出來的。他的喉結上下滾動了一下，喉嚨裡發出一陣乾澀的摩擦聲，像是很久沒有喝過水了。韓昭讓騎手拿了水壺過來，扶著他的後腦餵了兩口溫水。水順著嘴角淌下去，在滿是塵土的下頜上衝出兩道淺溝。傷兵嚥下水之後緩了片刻，喉頭的滾動漸漸有了力氣，忽然猛地抓住了韓昭的袖口，指節泛白。
跑……石勒把……把寧平城圍了……好幾萬人……
多少人被圍了？
不知道……十幾萬……幾萬百姓和潰兵……都在城裡……石勒的人堵了四面城門……不放人走……城裡沒糧了……傷兵說到兩個字的時候，嘴唇忽然不受控制地哆嗦了一下，眼眶跟著就紅了。他偏過頭去，用那隻攥刀的手背胡亂蹭了一下眼睛，手背上的泥和眼淚混在一起，糊成一片髒汙的痕跡。
韓昭把傷兵扶起來靠在自己的膝蓋上。他摸了一把傷兵的後背，甲衣底下那層襯襖已經被汗水浸透又風乾了數次，硬得跟牛皮一樣。他身後的騎手們已經從馬背上下來了，圍成半圈蹲在附近，沒人出聲。西北風從官道北面灌過來，吹得傷兵額前那幾綹粘在皮膚上的碎髮微微掀動，露出底下一條橫貫眉骨的舊疤。韓昭又餵了傷兵幾口水，等他的呼吸稍微平穩了些才繼續問：你從寧平城逃出來的？
逃不出來……我是城破那天從北城牆缺口翻牆出來的……翻的時候天還沒亮透，城下全是黑乎乎的人影，都在擠那個缺口……我前面的人被擠得從缺口邊上摔下去了，底下是城牆外沿的碎石坡，摔下去就沒聲了。在我後面翻牆的人被箭射下來了，那箭是從城頭上射的，石勒的人佔了城頭之後往下射，像下雨一樣……傷兵說到這裡忽然停了，胸口劇烈起伏了幾下，攢了很久的氣才繼續說下去：城破之前城裡已經斷了糧。頭三天還勉強能挨，後來樹皮和草根都挖光了。有人開始剝馬皮，城門洞底下那幾匹死馬被人用石頭砸開了肚子……再後來……他沒再說下去，用另一隻手捂住了臉，指縫間滲出一聲極短促的哽咽，又被他自己強行嚥了回去。
韓昭把傷兵的話聽完之後沉默了很久，他站起來走到路邊，望著西南方向的天際線。寧平城在苦縣境內，離洛陽不遠，是石勒從東面圍攻洛陽時的一處屯兵據點。城破意味著石勒已經拿下了洛陽外圍的這道屏障，下一步就是跟劉曜合兵總攻洛陽。他低頭看了看自己的靴尖，上面沾著傷兵身上蹭過來的暗色血跡，在乾冷的空氣裡已經凝成了暗褐色的薄殼。
你先把他抬到那邊的村子去，找地方安置一下。韓昭對一個騎手說，跟村裡人說清楚了，別當流民趕出去。留幾天的口糧和水。其他人跟我走。不繞路了，直接去寧平方向看一眼。
他翻身上馬的時候手指攥韁繩攥得骨節泛白，但聲音是穩的。灰馬在原地打了個轉，打了個響鼻，蹄子在凍土上刨了兩下。韓昭用靴跟磕了一下馬腹，十三騎沿著官道朝西南方向策馬而去。
跑了半日之後，前方的景象開始變。官道兩側的田野裡散佈著丟棄的包袱、破鞋、碎瓦罐，有些地方還能看到倒斃的人畜殘骸。風從南面吹過來帶著一種說不清的氣味——焦糊、腐臭、塵土混在一起，在冬日的冷空氣中凝成一種沉重的腥。韓昭在馬背上側著頭聞了一會兒那股氣味，沒有放慢速度。
寧平城的輪廓出現在視野中時，太陽正從西面傾斜下來。灰褐色的城牆殘破不堪，城頭上原本應有的雉堞已經塌了大半，南面的城門洞開，門板歪斜地掛在鉸鏈上，像一張合不攏的嘴。城外的平地上一片狼藉，散落的旗幟和兵器碎片鋪了一地，還能隱約辨認出幾處燒焦的帳篷殘骸。韓昭勒馬在距城牆約二里處停住，用銅管望遠鏡朝城門方向看了一會兒。
城門開著，但裡面已經空了。空得徹底——沒有聲音，沒有活動的身影，只有風吹過城洞時捲起的浮土在斜陽中翻滾。韓昭又移動望遠鏡掃了一遍城牆的輪廓，北段的缺口比傷兵描述的更大，整段城牆向內塌陷了十幾丈寬，碎磚和夯土在城牆根下堆成一道緩坡。
進城看看？一個騎手問。
進城。
十三騎從城門緩步走進寧平城的時候，馬蹄在青石板上敲出的迴音在空曠的街巷中反覆彈跳。那回音撞上殘破的牆壁又折回來，疊出層層疊疊的響動，在空城中蕩了很久才消散。城內的景象比城外更觸目——街面上散落著丟棄的包袱和雜物，有十幾輛破損的板車歪倒在路中間，車上的糧袋被撕開了口子，糧粒灑了一地。有幾袋糧食被踢翻了之後踩進了泥裡，和著泥漿的糧食已經發了黴，灰綠色的菌斑在夕陽中泛著暗淡的絨毛光。路邊的屋簷下躺著幾具屍首，姿勢各異，有人雙手還保持著環抱的姿勢，像是死前在護著懷裡什麼東西；有人蜷縮在牆角像在躲避什麼，背脊弓成一道弧，額頭抵著磚牆；還有人半趴在路邊的水溝沿上，一隻手伸向溝底——水溝已經幹了，溝底只有一層乾裂的泥皮。韓昭數著從馬側經過的屍首，沒有數完。
城中心的縣衙廣場上堆著一大片焚燒過的痕跡。焦黑的痕跡呈放射狀鋪滿了半個廣場，中央位置有一大團灰燼，輪廓還能辨認出是成堆的糧食和草料。灰燼邊緣散落著一些銅質器具的殘片和幾截熔彎了的兵器。石勒的人撤走之前燒了這裡，帶不走的物資一把火毀了。
韓昭下馬走到那堆灰燼邊緣蹲了下來。他用匕首撥開表面的炭灰，露出下面半焦的穀物顆粒。麥粒和粟粒混在一起，被燒成了炭黑色，但形狀還大致可辨。他抓了一把焦穀粒在掌心裡攥了攥，焦黑的碎屑從指縫間滲漏下去。
他站起來轉身面對廣場。空曠的廣場四面是殘破的房屋和倒塌的商鋪，暮色中那些空窗洞像無數只失焦的眼睛。他站在廣場中央轉了一圈，目光掠過每一處殘垣和每一道裂口。風從倒塌的縣衙大堂穿過，發出一陣低沉的嗚咽聲。
石勒的人走了多久了？
騎手彎腰看了一會兒地上的痕跡，又走到灰燼邊緣摸了摸殘餘的熱度。看地上的腳印和馬蹄印的乾燥程度，至少走了三到四天了。灰燼已經涼透了，風乾的泥腳印邊緣起了毛邊，至少經歷了兩次夜露。
韓昭沉默了片刻。把還能用的東西清點一下，能帶走的帶走。散落的兵器裡挑品相好的帶回去，其餘的不動。
騎手們散開去搜索了，韓昭一個人走到縣衙大堂前面的石階上坐下來，把刀橫放在膝上。石階上落了一層灰，坐下去的時候灰塵揚起來在夕光中浮了一陣才落定。他望著廣場對面那排倒塌的店鋪，殘破的布幌子在風中忽起忽落，上面依稀能辨認出字的半截筆畫。
天色漸暗的時候騎手們陸續回來了。收穫不多——幾把還能用的環首刀、兩捆完好的箭矢、一隻半滿的油壺。韓昭讓他們把這些裝上馬背，自己在石階上又坐了一會兒才站起來。灰馬在廣場邊緣打了一個響鼻，他用餘光瞥見馬的身側，在落日徹底沉下去之前的最後一道餘暉照進了他的眼睛。
走吧。
十三騎從西門出了寧平城，出城之後韓昭在馬背上回頭看了一眼。殘破的城廓在暮色中縮成一道細長的暗影，城頭上的缺口像被咬掉一塊的輪廓。他沒有勒馬，跟著隊伍繼續沿官道向北而行。
走了約莫三里，路旁出現了一處新墳。土堆不大，前面插著一根削尖的木條，上面沒有刻字。墳前的土還是溼的，最近幾日剛掩的。韓昭經過的時候在馬上側頭看了一眼那根木條，又看了一眼墳堆周圍的腳印——三四個人的痕跡，有深有淺，埋完就走了。他收回目光繼續趕路。馬蹄踏在暮色中延伸到遠處，逐漸被夜色吞沒。
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