周平的探路隊出發之後，韓昭又加派了第二支。
第二支由孫鐵柱帶著，方向不同——往南走，沿著溪流繞過渡口之後繼續朝東南方向延伸。兩個探路隊一北一南，每天出去，傍晚回來，有時候空手，有時候帶回三五個人，偶爾帶回來一群。韓昭每天傍晚蹲在水塘邊等著聽他們的回報，把帶回來的人數、來源、身體狀況依次記在陸淮的冊子上。到了第十天，冊子上新增的名字已經排了滿滿三頁。
那些名字密密麻麻地擠在紙面上，有的字跡潦草得幾乎認不出，是陸淮在暮色裡藉著最後一縷天光匆匆寫下的；有的名字旁邊還添了一行小注，寫著腿傷，需休養三日無親眷，可單獨安置這樣的字樣。韓昭翻看那三頁紙的時候，手指偶爾會停在某個名字上停留片刻——那些人他大多見過，蹲在水塘邊捧水喝的樣子，站在棚屋前茫然四顧的神情，被王橫領著去工棚時腳步遲疑的聲響，他都記得。但他很少在冊子前停留太久，讀完一遍就合上還給陸淮，像是清點過谷地裡多了幾雙吃飯的嘴、幾雙幹活的手，便已經足夠了。
這天的傍晚有點不一樣。韓昭蹲在水塘邊看到孫鐵柱帶回來的人裡有兩個漢子，一個揹著一袋用藤條捆好的生鐵塊，另一個手裡提著半截斷成兩段的犁鏵，鐵面上還帶著沒刮乾淨的泥土。孫鐵柱走到韓昭面前把鐵料放在地上，蹲下來拍了拍手上的灰：今天走得遠，過了渡口又朝東南走了大約二十里，在一處廢村的井臺後面挖出來的。村裡已經沒人了，井臺邊堆著的鐵器埋在塌牆底下，翻出來一些品相不錯的料。
韓昭蹲下來撥了撥那些鐵塊和犁鏵。有一塊鐵料的邊緣經過長時間埋藏已經鏽薄了，但斷面內部依然保持著緻密的質地，露出銀灰色光澤。他捏著那塊鐵料看了看，指尖摩挲著斷面邊緣那些細密的晶粒紋路，像是摸到了一件被時間包裹了很久的東西。那塊鐵料的重量比看上去要沉一些，壓在手心裡有一種踏實的墜感——這種料如果送到爐火裡重新鍛打，再淬上幾遍水，很可能打出一把好刀坯。他沒有多說什麼，把那塊鐵料遞到旁邊的王橫手上：這塊料拿給劉鐵頭看能不能打成刀坯。
王橫接過鐵料掂了掂，用手掌拍了它兩下像是在估它的硬度和韌性，然後點了點頭轉身朝工棚方向走去。工棚那邊已經冒出了爐火的煙氣，一明一暗地閃著，像是谷地胸口處跳動的一顆心臟。
韓昭站起來走到那兩個新來的人旁邊。他們沒有等到他問話就自己報了身份，一個說是打鐵出身，在原先住的地方幫人修補農具和鑄鍋，手上還留著幾道被鐵屑劃過的舊疤。他說話的時候把兩隻手伸出來給韓昭看，掌心粗糙得像兩塊磨石。另一個說自己原先跟著商隊跑過南來北往的路，認得附近的地形——哪條河在什麼季節會漲水，哪條山道到了冬天還能走人，哪裡住著什麼人、那些人好不好打交道，他都能說上幾句。他說話的時候眼神四處掃著谷地裡的棚屋和水塘，像是本能地在心裡繪製一張抵達之後的地圖。韓昭聽完之後讓陸淮把他們登記好，安排到工棚和斥候隊裡。
人陸續不斷地到來，谷地也在相應地擴大。北側新棚屋區在一週之內又搭起了六間草頂棚屋，學堂的視窗多了幾根木條改成了可調節光線的擋板，劉茂在糧棚旁邊又挖了一口淺窖存放曬乾的野菜。水塘邊那棵核桃樹苗又長高了一截，最高處的新葉已經比韓昭的手掌還大了。那個種樹的孩子每天早上蹲在樹下檢查一遍樹根周圍的情況，偶爾用手輕輕碰一下葉片，也不做什麼，碰一下就走了。韓昭有一次路過的時候停下來看了一會兒那棵樹苗，注意到樹根周圍的土被那孩子用手攏成了一個小小的環形堤壩，這樣澆水的時候水不會漫開，能聚在根系旁邊慢慢滲下去。那個小小的堤壩做得仔細而端正，像一件用泥土捏出來的手藝活。韓昭沒有出聲，看了一會兒就走了，那孩子也依然蹲在樹下，並沒有發現他來過。
招募流民的計劃逐步推進到了更遠的區域。韓昭把探路的範圍分成幾段，每段指定了固定的路線和返回時間。出發的人要記住沿途能看到的水源和可落腳的點，回來之後向陸淮口述，由他繪製在地圖上。半個月之後，陸淮面前那塊畫地圖的木板上已經多了七八條標註了間距和方向的路線，用炭條畫得細密而清晰。每條路線的末端都畫了一個小圈，圈裡標著有水源有廢村可臨時落腳的簡短批註。
陸淮畫地圖的時候有一個習慣，炭條落下去之後他會用手指的側緣順著線條再抹一遍，這樣畫出來的路線雖然稍顯模糊，但有一種被反覆確認過的篤定。韓昭蹲在木板旁邊看那些路線時，能看見陸淮指側沾著的炭灰在每條路的末端留下淺淺的擦痕，像是有人沿著那條路來回走了很多遍，把路走熟了、踩實了，才肯把它畫上去。韓昭有時候會指著某條路線旁邊留白的區域問陸淮什麼，陸淮就把自己知道的補充上去，用更淡的炭條在旁邊畫幾個散點表示不確定的方位。兩個人的聲音壓得很低，像在商量一件值得反覆推敲的事。
有一次韓昭蹲在陸淮旁邊看地圖的時候，注意到南面有一條路線的末端畫了叉。他問了陸淮，陸淮說那條路線上出現了人馬頻繁活動的痕跡，探路的人沒有走進去就折返了。韓昭的手指在那道叉號上停了一會兒，沒有多說什麼，把地圖還給陸淮，轉而去菜地那邊看冬麥了。他蹲在菜地邊上用手撥了撥麥苗的葉子，那排冬麥已經長出了兩寸多高，綠色的葉片在傍晚的光線裡泛著柔和的絨光。他蹲在那裡看了很久，像是在心裡把那條畫了叉的路線重新走了一遍，又像是在想別的什麼。風從谷口灌進來的時候帶著北面山樑上草木乾枯的氣息，那種乾燥的、微微焦灼的味道讓他把目光從麥苗上抬起來，朝谷口方向望了一會兒。谷口外面什麼也看不見，只有一層層暗下去的山影疊在一起，像有人把許多張深淺不一的紙貼在了一塊。
入冬前的最後幾批流民是在一個陰沉沉的下午到的。烏雲壓著山脊線，風從谷口灌進來帶著溼冷的土氣，水塘表面的水紋比平時密了許多。韓昭正在水塘邊加固菜地邊沿的一排矮籬笆，聽見哨位方向傳來一聲短哨——是有人接近的訊號。他直起腰來朝著谷口方向走去，看見周平正帶著十幾個人沿溪邊小路走來。那些人跟之前來的人不太一樣，更安靜，走路時互相靠得很緊，每個人臉上都帶著同一種神情——不是疲憊，不是恐懼，而是一種近乎空白的沉默。走在最前面的是一箇中年婦女，手裡牽著一個孩子，孩子光著腳，腳底磨出了血痕已經結了痂。她身後的人互相挽著胳膊，像一排被風吹歪了的樹互相撐著。
韓昭把手裡的那截用來加固籬笆的木樁放在路邊的石頭上，在溪邊站定了。他看著那些人走過來，注意到他們的腳步很輕，輕得像怕踩碎了什麼似的——即便踩在溪邊的碎石地上，發出的聲響也極小。那孩子腳底的痂已經變成了一種暗褐色的硬殼，邊緣微微翹起，露出下面嫩紅色的新皮。中年婦女的手緊緊攥著孩子的手腕，指節因為用力而泛著青白色。她身後那些挽著胳膊的人互相之間沒有說話，連眼神交流都很少，只是靠著彼此體溫的傳遞來確認身邊的人還在。
周平在韓昭面前停下來，聲音壓低了一些：在渡口下游約莫十幾裡處碰到的。他們說他們是幾戶人家結伴走的，有人走了一整個秋天。其中有幾個是從河間方向過來的。
河間？韓昭看了一眼那些人，他們之中沒有人抬頭看他，都低著頭站著，像幾根被霜打了的麥稈，腳邊放著的包袱扁得幾乎貼在地面上。那些包袱裡顯然已經沒什麼可帶的東西了，包袱皮被反覆摺疊過的褶皺痕跡清晰可見，打結的地方磨出了毛邊，像是被人解開又繫上、繫上又解開過很多次。
河間那邊去年被羯人掃過了，今年情況只會更糟。周平的聲音在風中壓低了幾分，尾音幾乎被風吹散。韓昭看著那些人，看著他們身上那些打了多處補丁的衣裳和被磨穿了底的鞋。他注意到那個孩子抬起頭來看了他一眼，目光在他臉上停了一瞬就又垂下去了，快得像一片葉子落進水裡時的那一下輕響，但韓昭還是看見了那雙眼睛——那孩子眼神里的東西不像一個孩子該有的，又空又靜，像是已經見過太多之後不知道該拿什麼表情來接住下一件事了。
韓昭側過身讓出了通往谷地的路，朝他們身後望了一眼。溪流上游的雲層正在變厚，風裡開始夾著一種溼潤而微涼的觸感——再過不久就要下雨了。他把目光收回來，往旁邊讓了讓。先進來。
那些人像被風推著一樣沉默地挪動了腳步。他們繞過韓昭身邊的時候沒有人抬頭看他。他站在路邊看著那些人一個一個從自己面前走過去，等最後一個人走過去之後他才轉身，沿著溪邊小路走在隊伍最後面。
他走進谷地的時候，那些新來的人已經在水塘邊的空地上站成一堆了。有人蹲下去用手捧了水塘裡的水喝，有人蹲在路邊望著學堂的方向發呆。韓昭從他們身邊走過去，推開棚屋的門彎腰鑽了進去，在灶臺邊坐下來。他靠著牆壁坐了一會兒，聽著外面傳來的人聲和腳步聲，然後站起來把那棵核桃樹苗的情況寫在一張紙上，摺好放進木箱裡。紙頁落進去的時候發出很輕的一聲響，像是木箱底部又多了一粒沙。他聽到了那粒沙落下的聲音，然後合上了木箱的蓋子。
