主渠貫通之後第七日，韓昭帶著人開始挖支渠。清晨天還蒙著薄霧，他從水塘邊走過時，腳步比往常更穩，像是心裡那根一直繃著的弦終於鬆了一扣。支渠不長，從北坡主渠的分水口往東延伸，繞過一道矮坡之後匯入那片通往裂隙石窟的低窪處。圖紙上量出來的距離不過八十餘丈，在地面上勘過的路線也早就定了下來，他帶著人在分水口站了一炷香的工夫，把路線從頭到尾又走了一遍，才揮了鍬。
但那段路的地勢比主渠複雜得多了。分水口往東走不過十幾丈，地面便開始緩升，土質從水塘邊那種溼潤的黏壤變成了混著碎石的砂壤。再往前，一道矮坡橫在那裡，坡面並不陡，但底下壓著一層厚厚的碎石坡，日曬雨淋之後表面覆了一層薄土，看著跟普通地面無異，鐵鍬一挖下去卻叮叮噹噹響成一片。到了第三天，有幾個幫著挖渠的年輕人手上磨出了血泡，蹲在渠溝邊上用布條纏手的時候低聲抱怨了幾句，說早知這樣還不如多花兩天把主渠再往前挖一段。韓昭蹲在碎石坡旁邊看了一會兒，沒接話，只是把挖出來的那些石頭按大小分成了兩堆，然後站起來沿著渠溝走了一圈，來回踱了三趟，像是在丈量什麼。
當天下午他讓人把那些大石頭搬到渠溝兩側，一塊挨一塊碼成兩排矮牆。碼的時候講究，大面朝外、稜角朝內，縫隙處用小石塊卡緊，碼完一排用腳踩實了再碼下一排。兩排矮牆之間留出約莫一尺半的空隙，那是水要經過的通道。小石頭和沙礫他沒讓人扔掉，而是鋪在溝底墊了一層，厚約三指，鋪的時候撒得均勻，再用鐵鍬背面拍實，拍完又讓人抬來幾筐黏土覆在上面，覆了約莫兩指厚，再用木夯一點點夯實。夯了整整一下午，夯到黏土表面泛出油亮的光澤才停下來。他用腳在夯實的黏土面上踩了踩，硬實，不陷腳。
支渠動工第五天的時候開始下雨，雨不大，綿密的細雨斜斜地飄下來，落在渠溝裡沿著黏土面慢慢匯成細細的水線，水線又匯成淺淺的水窪。韓昭披著一件蓑衣蹲在渠溝邊上，把手伸進水窪裡試了試。水是清的，流速很慢，但方向和預設的路徑大致吻合，沒有在途中斷流。他沿著渠溝走了一趟，看到那些矮牆之間的空隙裡水正緩緩淌過去，水位雖然淺，但連續不斷，過了碎石坡之後又在新夯的黏土溝底上重新匯聚成流。他蹲在一處低窪邊看了將近半個時辰，直到雨把蓑衣的肩頭浸透了才站起來。雨連續下了兩天，綿綿密密地落，夜裡也下，白天也下，整個谷地都泡在一層灰濛濛的水汽裡。
第三天放晴的時候，天剛亮他就又去了一趟那條支渠。空氣裡還帶著雨後的溼涼，草葉上掛滿了水珠。渠溝裡的雨水已經排了大半，只剩下一些淺淺的水痕沿著溝底的黏土面慢慢地往低處滲。碎石坡那一段的黏土墊層沒有出現明顯的坍塌或沖毀，只有幾處表面被水流沖刷出細細的紋路，但底下的黏土還緊實著。石子之間的縫隙雖然滲水，但流量不大，不影響整體的水量輸送。他蹲在碎石坡那段俯身看了很久，用手指按了按黏土墊層的表面——硬實，微微潮，但沒有鬆軟塌陷的跡象。他沿著支渠從分水口一直走到盡頭，在低窪處蹲下來，看到彙集過來的雨水已經蓄成了一片淺淺的水面，水是濁的，帶著從渠溝裡沖刷下來的細泥，但水面平靜，沒有流動的急湍。他站起來拍了拍手上的泥，沿著支渠走回了谷地。回去的路上他在分水口停了一下，彎下腰看了看主渠和支渠交匯處的分流情況——水位剛好，水量分得均勻，支渠沒有搶主渠的水，主渠也沒有截斷支渠的來路。
那段時間，傍晚時分渠溝裡的水流已經變成了一條持續不斷的淺流。水聲不大，但能聽出來，是一種細細的、連續的、不急不慢的響動，像是有人用極輕的力道在遠處撥著一根細細的弦。水流經過草根和石縫時發出的細碎聲響，跟核桃樹葉在風中的沙沙聲交替著，水聲響一下，樹葉響一下，水聲再響一下，樹葉再應一聲，像兩根弦在互相應答，誰也沒有壓過誰。韓昭蹲在那裡聽一會兒才站起來走開，沿著水塘走回棚屋，腳步聲輕而穩，落在地上幾乎聽不見。
有一回傍晚他蹲在渠溝邊上聽水聲的時候，一個從豫州來的婦人帶著孩子蹲在不遠處看著渠溝裡的水。那孩子約莫四五歲，蹲在渠溝邊上用手撥了撥水面，水花濺到他臉上，他抹了一把臉又低頭去撥，手指插進水裡攪來攪去，把一小段水流轉成了旋渦。婦人沒有阻攔，只是蹲在旁邊看著渠溝裡的水，眼神落在那段緩緩流動的淺流上。她蹲了一會兒之後抬頭看了韓昭一眼，目光沒有怨也沒有請求，只是平平地望過來，說了一句話：以前我老家也有一條渠，比這個大，水是引的山泉。渠兩邊種了一排柳樹，夏天柳枝垂到水面上，孩子們在渠邊撈魚蝦。後來羯人來了，渠填了，地也荒了。那些人把柳樹砍了燒火，水渠填平了當路走，泉水斷了，地裡的莊稼蔫了一片。我們逃出來的時候，那渠只剩一道淺淺的凹槽了。
韓昭蹲在原處沒有動，目光落在渠溝裡的水面上，聲音不高：這裡的渠不會填。
婦人沒有再說什麼，低頭把孩子的袖子挽起來免得沾水，然後把手伸進渠溝裡試了試水溫。孩子學著她的樣子也把手伸進去，水涼，他縮了一下手，又伸進去。兩個人蹲在渠溝邊上繼續看了好一會兒水，看水面上浮著的草葉順著水流慢慢漂過去，看水面在拐彎處泛起小小的波紋，看波紋散開又聚攏。天色暗下來的時候，婦人才把孩子拉起來，兩個人站起來走回棚屋去了。孩子走的時候還回頭看了一眼渠溝裡的水，水面上映著最後一線天光，亮晶晶的一小條。
四周安靜下來了，風也小了一些，核桃樹的葉子偶爾響一兩聲，像是樹在翻身。韓昭看著那段已經形成穩定水流的小渠在暮色中泛著灰白色的光澤，水流的速度跟之前差不多，不急不慢地朝支渠方向流去。水面映著天空的顏色，從淺灰變成灰藍，灰藍變成深藍，深藍變成幾乎看不見的暗色。他蹲在那裡看著水面上映出的天光一點一點地變暗、變暗、變暗，直到水面上再也映不出天光了，只剩下一道黑沉沉的流動的影子。
夜裡他坐在灶臺邊，把油燈撥亮了一些，從木箱裡取出那本陸淮送來的冊子翻到最後一頁。冊子的紙頁已經有些卷邊了，邊角被他翻過很多次，起了毛。他把引水渠的總長度和耗工記在了冊子後面的空白處：主渠加支渠總共挖了將近二百丈，耗工約莫七八十日。他寫的時候逐字寫得慢，墨也蘸得勻，寫完又看了一遍，字不大，在冊子的邊角佔了一小片空白，並不顯眼。他把冊子合上放回木箱裡，靠著牆壁坐了一會兒。窗外的水聲還在，壓低了音量之後跟夜風穿過枝葉的聲音混在一起，分不太清了，像是整個谷地都在發出一種低沉的、均勻的呼吸聲。他坐了很久沒有動，目光落在對面牆壁那把舊環首刀上，刀鞘上的漆面被油燈的暖光映出一小片柔和的亮。
第二天清晨他推門出去的時候，天已經大亮了。渠溝裡的水已經恢復了晴日的流速，薄薄的一層清水貼著黏土溝底流過去，水面泛著淡淡的光。水塘邊的核桃樹葉上還掛著隔夜的露珠，陽光正從東面山壁上方鋪過來，在露珠的表面反射出細碎的金色亮光，一閃一閃的，像是樹上掛滿了細小的燈。他沿著水塘走了一圈，腳步比平時更輕，像是怕踩碎了什麼。在渠溝的分水口蹲下來看了看水流量——跟昨天差不多，穩定，分水口兩側的水面幾乎持平。碎石的間隙雖然滲漏了一部分，但水量和流速分佈均勻，整條支渠從起點到終點都有水在走，沒有出現中斷或堆積。支渠的末端低窪處已經蓄滿了水，積水漫過邊緣的枯草層，沿著裂隙石窟的方向緩緩延伸過去，被幹燥的土層吸收了一部分，暗色的溼潤邊界正在一點一點地向外擴大。他蹲在那裡看了一會兒那片不斷擴大的深色邊界，溼潤的泥土顏色比周圍的乾土深了整整一個色階，像是一幅緩緩展開的地圖。他伸手按了按那片溼潤的邊界——潮的，涼的，帶著新鮮泥土的氣息。他站起來走回了棚屋，膝蓋沒有再發僵，腳步穩當。
水塘的水位比前天又降了一線，但降幅已經很小了，大概穩定在了新的平衡點上。他站在水塘邊沿看著那個新的水位線——比主渠開掘前低了約莫兩指，但水面面積沒有明顯縮減，還在容納範圍之內，水塘四周的草根仍然浸在水裡，沒有露出來。他蹲在水塘邊沿用手試了一下水溫，比之前稍微涼了一些，但還在正常範圍之內，指尖觸到的是一種清涼但不刺骨的涼意。他站起來沿著水塘走回棚屋的時候，水塘邊的草叢裡飛起一隻綠頭水鳥，翅膀撲稜稜地響了兩聲，沿著渠溝的方向低低地掠過去，貼著水面飛了一段之後落在渠溝中段的拐彎處，低頭在水面上啄了啄，水面被它的喙尖點出一圈圈細小的漣漪，又飛起來繼續朝前去了，飛過碎石坡的時候稍微高了高，越過矮牆之後又落回水面上。韓昭站在水塘邊沿看著那隻鳥沿著水渠飛遠了，一直到那隻鳥變成一個小小的黑點消失在山坳入口的灌木叢後面，他才轉身回了棚屋。牆上的那把舊環首刀還掛在原來那個位置，刀鞘的漆面在窗紙透進的光裡泛著淡而勻的亮，光潔溫潤。他看了片刻那把刀，目光在刀鞘的紋路上停了一停。然後他在灶臺邊坐下，靠著牆壁閉上了眼，聽到窗外水聲如常，細而不斷，像是整個谷地的脈搏。
