拋石機能打到三百步之後，韓昭在坡頂上蹲了一整個下午。風從北面來，裹著荒灘上乾燥的土腥氣，一陣一陣地掀動他袍角。他沒在意，只眯著眼看坡下那片荒灘的地形。荒灘東高西低，中間橫著一條幹涸的河溝，溝底滿是卵石，兩岸生著些矮而硬的荊棘。再往北，地勢緩緩抬升，羯人那幾個營寨便紮在抬升的臺地上，寨牆用夯土和木柵混築，牆頭拉著蒺藜繩，牆外還挖了兩道淺壕。
韓昭的目光順著寨牆一段一段地量過去，心裡默默算著距離、坡度和死角。他看得很慢，像是在用眼睛把整片荒灘一寸一寸地翻過來。日頭偏西時，荒灘上的影子拉得越來越長，河溝裡的卵石被照得發白，像一條幹涸的河床裡鋪滿了骨頭。他站起來活動了一下蹲麻的腿，又蹲了回去。有些事不是一時半刻能想透的，得讓眼睛替腦子多跑幾趟。
如果以後要向北面擴充套件，或者攻打某個羯人的營寨，光靠弩機和拋石機壓制不夠。弩機打的是點，拋石機打的是面，但兩者都只能削弱對方，無法直接突破對方的防線。弩機射得準，可射不塌牆；拋石機砸得狠，可砸不出一支能站上牆頭的隊伍。要突破，得有能讓人爬上牆頭的東西。韓昭蹲在坡頂，手指無意識地在地上畫了一道弧線，又點了一個點，最後把那個點重重地按進土裡。他想到了一種東西，但那個東西現在只在他腦子裡有個模糊的輪廓，像暮色裡遠處營寨的剪影，看得見，摸不著。他試著在心裡把那道剪影拆開——底下要有輪子，中間要有梯子，頂上要有能搭上牆頭的板子。可輪子多大，梯子多陡，板子多長，他心裡沒數。這些東西得畫出來，得比劃出來，得讓人能看懂。他又想到，塔推到牆根之後，搭板放下去，第一個人衝上牆頭的那一瞬間最要命——牆後的人但凡有準備，一矛捅過來，後面的人就堵在梯子上。所以搭板落下去之後，塔裡得能同時上去三四個人，前頭的倒了，後頭的立刻補上，不能讓梯子空著。
他把這個想法帶回了工棚。那一夜他翻了幾次身，天還沒亮就醒了。工棚外頭有早起的匠人在生火，煙從門縫裡鑽進來，帶著一股溼柴的嗆味。他披衣坐起來，把昨夜臨睡前在腦子裡過了幾遍的輪廓又過了一遍，然後推門出去。第二天他蹲在粗打間外面，用一根樹枝在地面上畫了一個方形輪廓，方框底部畫了兩個輪子，頂端畫了一個可升降的梯臺。這是攻城塔的雛形——木框結構，底部裝輪，正面用厚木板遮護，內部設梯子，頂端有一個可放下的搭板。推近城牆之後搭板放下，人從塔內沿梯子上到頂端，透過搭板衝上城牆。畫完之後他又在旁邊補了幾筆，標出高度和底寬的大致比例，然後把樹枝往地上一插，盯著那個簡圖看了很久。簡圖被晨光照著，線條清清楚楚，可他知道那只是骨頭，沒有肉。他蹲在那裡又把塔內的梯子改了一遍，原來畫的是直梯，可直梯太陡，人爬上去費勁，爬到頂還沒站穩就得往外衝。他抹掉直梯，改畫了一道摺梯，分兩段折上去，每段坡度緩一些，人爬到一半能喘口氣，到頂的時候也穩當些。
劉鐵頭蹲在對面看了一會兒那個簡圖，站起來走了。他走路一向快，步子沉，腳底帶風。過了一會兒他帶著王橫回來了。三個人蹲在簡圖旁邊，王橫先開口：“塔身用硬木做框，外面蒙厚木板。底部輪子用現成的車輪加鐵箍。塔頂的搭板做成可翻轉的，用繩索控制升降。如果塔太高，推起來會晃，需要加寬底座。”他說著伸手在地上比劃了一下底座的寬度，又抬頭看了看工棚的簷口高度，像是在心裡換算尺寸。換算完了，他點了點頭，又搖了搖頭，似乎覺得簷口還不夠高，得再往上加。
劉鐵頭接過話頭：“硬木料棚裡還有幾根榆木和槐木，夠打一座塔的框。鐵箍得讓鐵匠鋪現打，車輪要挑輪輻粗的，不然壓上人容易變形。”他頓了頓，又補了一句，“正面蒙板不能太薄，羯人雖然箭少，可萬一有幾支穿進來，裡面的人躲都沒處躲。還有，塔推起來得穩，底下推的人不能太少，太少推不動，太多又擠不開。”他想了想，又加了一句，“塔底下得留個門，人進去之後從裡面把門閂上，外頭箭射不進來，裡頭的人心才定。”
韓昭蹲在旁邊聽他們說了幾個來回，然後把簡圖上的尺寸做了調整。塔身的高度按目標城牆的高度來定——羯人在這一帶修的營寨牆大多在兩丈到兩丈五之間，攻城塔的高度定在兩丈出頭，底座寬度加寬到與高度相當。輪子用現成的木輪，外面包一層鐵皮加固。塔身正面用兩層厚木板錯縫拼裝，中間夾一層乾草和黏土作為緩衝層，減少被對方箭矢穿透的可能。他一邊說一邊用樹枝在地上改，把原來那個簡圖越畫越細，最後地面上出現了一座小型的塔架側檢視，連梯子的級數都標了出來。畫到塔頂搭板的時候，他停了一下，用樹枝在那塊板上敲了敲，說：“這塊板得能承住人跑過去的勁，不能太薄。”王橫應了一聲，說回頭挑塊厚榆木板。韓昭又用樹枝在塔底畫了一個小門，門框用兩根短木撐住，門板朝外開，裡面加一道橫閂。
材料備齊之後開始打框。王橫帶著幾個人在木料棚外面搭了一個簡易的工作臺，把硬木料裁成方框的部件，先在地上擺平了試拼一次，確認尺寸無誤之後才開始釘裝。釘裝時發現一個問題——塔身太高，拼接的部位在受力時容易鬆開。劉鐵頭蹲在框子旁邊看了一會兒，讓人在拼縫的位置加了鐵箍和斜撐，每道接縫都打了兩道鐵箍鎖住。這樣塔身整體受力時會平均分佈到各個接點上，不會集中在某一處。他還不放心，又讓人在框架四角各加了一根斜撐，從底座一直頂到塔身中段，像四條繃緊的腿。斜撐裝好之後，他用手推了推框架，框架只輕輕晃了一下就穩住了。他這才站起來，拍了拍手上的木屑。
框架完成之後蒙板。正面木板用了兩層錯縫拼裝，每層木板之間墊了乾草和黏土，用鐵釘固定在木框上。乾草是鍘碎的，黏土是用水塘邊的膠泥和的，兩者混在一起填進板縫，壓實之後既輕又有韌性。背面和側面用單層木板，留有開口方便塔內的人進出。塔頂的搭板用一塊整木板做成，底部裝了鉸鏈，可以從塔內控制翻轉。梯子從塔底延伸到塔頂，每一級踏板都用兩根橫木加固。王橫還讓人在梯子兩側各加了一道扶手，雖然只是兩根削圓的木杆，但上下的人至少有個抓握的地方。摺梯的轉彎處加了一塊小平臺，能站一個人，算是半道上的歇腳處。
組裝完成之後沒有立刻推出來試。韓昭蹲在工棚門口看了一遍整座塔的輪廓——高度約兩丈出頭，底座寬大，正面厚實，輪子包了鐵皮，搭板收攏在塔頂。他站起來繞著塔走了一圈，用手推了推側面，塔身紋絲不動。他又蹲下來看了看底部的輪軸，輪軸穿過底座橫木的地方加了鐵環，鐵環嵌進木頭裡，不會左右晃。他點了點頭，但沒說話。匠人們圍在旁邊看，有人伸手摸了摸正面的蒙板，又用手指敲了敲，聽那聲音是實心的，才放心地退開。
他讓王橫帶人把塔推到谷地北坡下面的一片空地上試推。幾個人在塔後用力往前推，塔身在空地上緩緩移動，輪子滾過碎石路面時發出低沉的摩擦聲。推出一段之後停下，王橫檢查了輪軸和底座四角的連線處，確認沒有鬆動和偏移。然後他把搭板從塔頂翻下來，搭板落到地面上時發出沉悶的一聲響，板面穩穩地搭在了一塊石頭上，形成了可以通行的坡面。王橫又讓人從塔內沿梯子爬上去，站在塔頂試了試搭板的承重。那個人在搭板上跳了兩下，搭板只微微顫了顫，沒有移位。底下推塔的人仰頭看著，有人笑了一聲，說這玩意兒真推到牆底下，爬上去的人怕是比牆還高。另一個人接話說，比牆高才好，居高臨下，跳下去的時候還能借一把力。
傍晚韓昭蹲在空地上把那座攻城塔從側面看了一遍。塔身的輪廓在暮光中投下一道長長的影子，比旁邊的棚屋還高出一截。風從荒灘那邊吹過來，穿過塔身的木框，發出低低的嗚嗚聲。他沒有讓人把它運走，就留在了那片空地上。如果以後要攻某個營寨，這座塔會被拆成部件運到前線附近，就地組裝，推到城牆下面。他在空地上蹲了一會兒，站起來沿著水塘走回棚屋，在灶臺邊坐下來，把攻城塔的尺寸和用料記在冊子上。冊子合上放回木箱裡之後，他推開門走到門檻上蹲下來。暮色正在從核桃樹的枝葉間滲下來，把水塘染成暗色。水車還在轉著，葉片帶起的水聲穿過夜色，沿著那些正在延伸的路徑，均勻而平穩地向前鋪展著。空地那座攻城塔安靜地立在初春的暮色中，搭板收攏，輪子停穩，等著被拆開、運走、重新組裝的那一天。
韓昭在門檻上蹲了很久。他想起坡頂上看到的那片荒灘，想起羯人營寨的牆頭和淺壕，又想起剛才塔身投下的那道影子。弩機和拋石機把敵人壓在牆後，攻城塔把自家的人送上牆頭。這三樣東西放在一起，才是一場完整的進攻。他又想到，塔推過去的時候，拋石機得先把牆頭的蒺藜繩砸斷，弩機得把牆後的弓箭手壓住，塔才能靠上去。這些事得一件一件地排好，差一步都不行。他伸手摸了摸門檻上的木紋，指尖能感覺到木頭被歲月磨出的凹槽。水車的聲音在夜色裡一遍一遍地響，像是有人在遠處推著一盤永遠轉不完的磨。他站起來，拍了拍手上的土，轉身走回屋裡。桌上那本冊子壓在木箱最上面，旁邊還擱著半截沒削完的樹枝。他吹了燈，屋裡暗下來，窗外的水車聲卻更清楚了。
