巴達維亞的荷蘭VOC，在失去馬六甲海峽控制權後，終於坐不住了。
VOC總部發來談判請求，這一次，不是征服者的姿態，而是對等的姿態。
出發前夜，孫矮子送來一封密信。
“林七的。”孫矮子說。
朱慈炯拆開。信紙薄薄一張，面上寫的是香料行情——胡椒跌價、丁香看漲，但每行第一個字豎著連讀，是另一層意思。
“VOC董事會分裂。以馬策克為首的務實派主張議和，阿姆斯特丹總部仍有強硬派要求增兵，但援軍最快也要八個月才能到。馬策克的底線：通行稅不超過八千兩，護航權可以談。但他不敢談崩——巴達維亞的倉庫裡積了三個月賣不出去的胡椒，再拖下去，股東就要撤資。”
朱慈炯把信遞給陳婉兒。
陳婉兒看完，抬起頭：“如果馬策克急成這樣，我們為什麼不讓步？讓他覺得我們也急著籤？”
“因為急的人不是我們。”朱慈炯把信紙摺好，放在燭火上燒了。“林七在巴達維亞三年了。他比任何人都清楚荷蘭人的底牌。這張底牌，只能用一次。”
“林七安全嗎？”陳婉兒問。
“他現在在巴達維亞華人區開了三家香料行，是福建同鄉會的副會長。”孫矮子說，“荷蘭人查過他三回，查出來的全是賬本。”
朱慈炯沒有再問。有些棋子，放在那裡不動，就是最大的用處。
談判前一天，馬策克獨自坐在總督府書房裡。
桌上擺著兩樣東西。左邊是阿姆斯特丹總部三週前發來的訓令：“避免與南洋華人再起衝突。”右邊是巴達維亞倉庫的月報：胡椒庫存四萬八千擔，倉儲費每月一千二百兩，股東撤資信七封。
馬策克點了根雪茄，煙霧在燈下繞成圈。他在東印度公司幹了二十年，從書記員幹到巴達維亞總督。他見過荷蘭人最輝煌的時候——控制全球香料貿易，連英國人都得看臉色。他也見過最狼狽的時候——馬六甲海戰，三條蓋倫艦沉在林加群島的暗礁裡，四百人葬身海底。
他不怕打仗。他怕的是打不起。
阿姆斯特丹總部嘴上喊增兵，但增兵的銀子要董事會批，董事會要等明年開會，開會要吵架，吵完再裝船出發，最快八個月。八個月裡，倉庫裡的胡椒還在堆，倉儲費還在漲，股東還在寫信罵他。
“不是打不過。”馬策克對著煙霧自言自語，“是耗不起。”
他起身走到窗前。窗外是巴達維亞的港口，三艘蓋倫艦停在錨地裡，桅杆上的荷蘭三色旗在暮色中暗淡。其中一艘的船尾還補著木板——上次試探馬六甲海峽時被大明的炮打穿的洞。
商務參贊範尼文豪森推門進來。他五十來歲，貴族出身，在萊頓大學讀過東方學，自認比馬策克更懂亞洲人。
“總督閣下，明天談判的策略，我擬了一份備忘錄。”範尼文豪森把一張紙放在桌上。
馬策克掃了一眼。備忘錄上寫著：“以好望角艦隊為威懾，爭取通行稅不超過三千兩，護航權不談。”
“好望角艦隊？”馬策克把紙推回去，“範尼文豪森先生，好望角到巴達維亞多遠？四千海里。艦隊在哪裡？在開普敦曬太陽。它能在三個月內到嗎？不能。那個中國人知道嗎？知道。他的情報比我們的巡邏船還快。”
範尼文豪森臉色不好看。
“那總督閣下打算怎麼辦？”
“談。”馬策克把雪茄摁滅在菸灰缸裡，“不是去贏，是去籤。能保住巴達維亞的貿易據點，能保住西口通行權，就是贏。通行稅五千兩以內可以接受。護航權可以談，但每船不超過十兩。”
“五千兩？”範尼文豪森皺眉，“總部的底線是三千。”
“總部的底線是坐在阿姆斯特丹的辦公室裡拍的。”馬策克站起來，“他們在那頭坐著喝咖啡，我在這裡看著胡椒爛在倉庫裡。五千兩換馬六甲通行權，比再沉三艘蓋倫艦便宜。”
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