江西門戶，吉安。
清軍在吉安一線設防，利用贛江天險和兩岸的山地構築了三道防線。守將是一個叫趙賴的漢軍旗人，此人原為明朝降將，後在清軍中屢立戰功，是康熙親自挑選的江西防線主將。
朱慈炯站在吉安城外的山丘上，俯瞰贛江兩岸。他走的路從南往北、從海上到陸地，但道理一樣：在敵人最弱的地方紮根，一步一步往前推。
“千里之行，始於足下。”他這把火，從羅勇港燒到了吉安城下。火越燒越大，但還沒有燎原。南京還在前面。
趙賴不是庸將，他很清楚自己的優勢和劣勢。優勢是地利，吉安的地形是典型的“一夫當關萬夫莫開”，贛江從城中穿過，兩岸是陡峭的山崖，明軍無論從哪一面進攻都要仰攻。
劣勢是兵質，他雖有三萬人，但綠營兵戰力遠不如明軍精銳，出城野戰必敗，只能依託城防消耗敵軍。而明軍至少有兩萬精兵加八十門火炮。
他選擇了守。
吉安之戰在1686年夏打響，此前四年，明軍與清軍在贛江一線反覆拉鋸，南昌、臨江、吉安三地輪番爭奪，城頭旗幟幾度易手。
趙鐵柱率兩萬精兵從湖南東進，在吉安城西列陣。火炮首先開火，八十門火炮對準了吉安城西的城牆和城門，連續轟擊兩天。
第一波衝鋒，明軍火槍手列成三排，端槍向城牆推進。壕溝寬兩丈、深一丈，火槍手到了壕溝邊才發現過不去。架橋的民夫被城頭的弓箭手射倒。
第二波，趙鐵柱換了策略，讓火槍手先壓制城頭的弓箭手，掩護民夫架橋。三排齊射確實打啞了幾段城牆上的弓箭手，但趙賴的綠營兵也裝備了火槍，從射擊孔裡還擊。
雙方隔著壕溝對射，明軍仰攻，暴露面積大；清軍俯射，幾乎不露頭。對射了半個時辰，明軍又折了六百人，橋才架好兩座。
三波衝鋒，傷亡一千四百人。壕溝過了第一道，第二道還沒摸到邊。
火炮陣地只有三百人看守，伏兵來得太快，守軍來不及列陣。綠營兵衝入炮陣，用鐵錘砸炮閂、用火把燒炮架。三門火炮被毀，炮管被砸彎、炮架被焚，炮手陣亡五十餘人。
趙賴的伏兵利用地形打游擊，今天在東山放冷箭，明天在西嶺偷襲哨兵。但明軍不惜代價地推進，每清一個山頭就放一把火，燒掉灌木叢，讓伏兵無處藏身。
十天，清除了五處伏兵據點。趙賴的伏兵戰術失效了。
明軍在城外築了三道壕溝和兩道土牆，把吉安城圍得水洩不通。趙鐵柱在每道壕溝前設了鹿砦和拒馬，火槍手二十四小時輪值，連只老鼠都溜不出去。
1687年春，圍城已經半年。城中糧盡，士兵每日只吃一頓稀粥。趙賴知道，守不住了。
但他沒有降。
城破之日，明軍從城牆缺口湧入。趙賴站在城樓上，拔出佩刀。
他看了看刀刃，刀身上映著他自己的臉。四十多歲的漢子，兩鬢已經花白。他跟隨清廷征戰二十年，從一個小兵做到了守將，他這輩子只有一個信條：食君之祿，忠君之事。
他把刀橫在了脖子上。
“臣，盡力了。”
刀鋒一閃，血濺城樓。
朱慈炯站在吉安城樓上。他現在的處境，從南洋起步，帶著幾千人，一路打到了江西。吉安就是他在江西的第一個落腳點。
“陛下，”趙鐵柱走上來，打破了沉默，“城中清點完畢。守軍三千餘人，大部投降。糧倉已空，城中百姓餓死了不少。”
朱慈炯點了點頭，他沒有為攻下吉安感到高興。這場仗打了將近一年，兩萬精兵傷亡過半，火炮損失了八門，彈藥消耗了三成。換來的只是一座空城和一片廢墟。
“開倉放糧，”他說，“先把百姓安頓好。然後修城牆、補壕溝，吉安要從現在開始變成我們的前沿陣地。”
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