弘業三十一年，西曆1692年，秋。
黃河，自古以來就是天險。但這一年的秋天，黃河比任何時候都更像一道分界線。
北岸，康熙的八萬大軍。
南岸，朱慈炯的五萬明軍。
兩軍隔河對峙，從洛陽到開封，三百里的河防線上，旌旗遮天蔽日。
朱慈炯站在開封城北的高臺上，用千里鏡看著北岸。
清軍在北岸修了三道防線——拒馬鹿角、壕溝、土牆，牆後是六十門紅夷大炮。每隔一里就有一座烽火臺，白日升煙、夜間點火，南岸一舉一動盡在眼底。
趙鐵柱派了三千人夜渡鄭州，想從防線的空隙插進去。帶隊的是副將陳虎，挑了深秋無月的一夜，紮了八十條木筏，趁天黑下水。
頭兩排筏子過了河心，沒被發覺。第三排靠上北岸灘頭時，淤泥把木筏吸住了。士兵跳下來，腳陷進泥裡拔不出來，越掙越深。有人低聲喊快拉，動靜傳出去，北岸烽火臺亮了。
紅夷大炮齊射。炮彈落在灘頭，泥水炸起兩丈高，木筏碎成柴火。後面的筏子還在往岸上衝，前面的已經散了。淤泥裡的人站不起來、跑不動，炮彈落下來，連叫都來不及。河水被攪渾，渾水裡裹著碎木和斷肢往下游漂。
陳虎帶著後隊兩條筏子拼死劃回來。上了南岸一清點，三千人過河的有一千二，回來的不到八百。四百多人丟在了北岸的淤泥裡——被炮彈打死的、陷進泥裡沒出來的、往回遊時被冰碴子凍僵沉下去的。
趙鐵柱在岸邊接的他們。陳虎跪在地上，滿臉泥血，“屬下無能。”
趙鐵柱沒罵他，彎腰把陳虎拽起來，“看了，知道怎麼回事了。”
他去看了一眼回來的兵。有人抱著手臂發抖，手指凍得發紫；有人腿上嵌著木屑，血和泥混在一起結成殼。一個年輕兵蹲在河邊乾嘔，嘔出來的全是泥水。
趙鐵柱走回高臺時臉色不好看，但沒發作。他把實情如實說給了朱慈炯。
“強渡黃河的代價太大。”朱慈炯放下千里鏡，對趙鐵柱說，“淤泥、冰凌、紅夷大炮，硬衝就是送命。”
“那怎麼打？”
“引他過河。”
趙鐵柱皺眉，“康熙不會吃這一套。八旗兵不習水戰，但上了岸就是騎兵，在平地上跑起來，咱們的人未必攔得住。他守在北岸不動，是在等咱們過河，不是怕咱們。引他過河——他憑什麼過？”
朱慈炯沒有立刻回答。
次日，朱慈炯下了高臺，帶幾個親衛走到河灘上。
秋末的黃河灘，一腳踩下去，淤泥沒到小腿。親衛伸手要扶，他擺了擺手，自己拔腳往前走。走到水邊蹲下來，伸手摸了一把河水。水是涼的，帶著細沙，攥一把掌心留一層黃泥。
他站起來看河面。河面寬得望不到對岸的人影，水渾得發黃，看不到底。上游漂下來的冰碴子在水面打轉，小的如指甲、大的如簸箕。一截斷木從上游衝下來，撞上一塊冰碴子，咔嚓一聲斷成兩截，被水捲走了。
“這河比長江還難渡。”他對身後的副將說，“長江水清，看得見底，船到哪都靠得了岸。黃河水渾、泥深，人一落水就被淤泥吸住，越掙越沉。”
副將說，“要不要找當地船戶問問水情？”
朱慈炯點頭，“把沿河五十里的船戶、漁民都找來，每一條船、每一個渡口、每一處淺灘，全問清楚。”
當天夜裡，中軍帳中點起十二盞油燈。
趙鐵柱在帳，鄭慧娘從水師營過來，副將陳虎、參謀劉德明也在。輿圖鋪在長桌上，黃河的走向用藍線標出，南北兩岸的山川渡口密密麻麻。
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