沈宴問出那句話後，遠光絨沒有馬上回答。
她站在斷塔外的廢墟廣場上，晨光從她身後斜照過來，在地面上拉出一道長長的影子。她沉默了幾息，然後從懷中取出一枚用紅繩串著的銅牌——銅牌不大，大約只有半個巴掌大小，表面被磨得極為光滑，邊角處有幾處因常年觸控而留下的包漿痕跡。銅牌的正面雕著一座略微歪斜的高塔輪廓，塔身的線條刻得很深，每一道都在光線下投出清晰的陰影。
遠光絨將那枚銅牌從脖頸上取下來，遞到沈宴手中。
“大夏總堂天脈祭壇的中央柱，就嵌在這座高塔內部。”
她說話的語氣很平穩，像在陳述一件她已經核實過無數遍的事實。
“塔身在十年前那場內鬥中被燒燬了大半，如今只剩下半截殘塔矗立在總堂廢墟區東側。但柱子是完好的——當年縱火燒塔的人特意避開了它，因為沒人敢動那根柱子。”
她說到“沒人敢動那根柱子”時，語氣中帶了一絲嘲弄——那種嘲弄不是針對沈宴的，而是針對那些在十年前內鬥中自以為能掌控全域性的人。她在暗示：內鬥的雙方都知道那根柱子是通往某個禁地的唯一入口，所以誰都不敢真的去碰它，生怕在自己沒能掌握全部鑰匙之前就把門炸開了。
沈宴接過銅牌，沒有急著說話。他將銅牌在掌心中翻來覆去看了幾遍，先看正面的高塔輪廓，又翻到背面——背面沒有圖案，只有一行用利器刻出的小字：“天脈·鎮淵·遠光家第六代守門人·遠光雪制。”字跡的筆畫極其工整，刻入銅面大約半個指甲蓋的深度，邊角處沒有一絲崩裂，像是用高溫利器一次性壓刻成型的。
他將銅牌上那幅高塔輪廓的紋路用命爐面板完整地拓印下來，存入面板的模型庫中。然後才抬起頭問遠光絨：“從我們現在這個廣場到那座殘塔，大概要多久？”
遠光絨估算了一下，伸出手指在空中比劃了一段距離：“如果乘馬車沿官道走，大約需要一天半。大夏王朝東海岸的道路狀況比你們大陸的官道差不少——十年前那場內鬥之後，總堂周邊的官道長期無人維護，路面很多地方已經被野草和碎石覆蓋了。馬車走不快，一天半已經是比較樂觀的估計。”
她頓了頓，繼續說下去：“但如果不想走官道，我們可以走遠光家控制的、位於地下三層的‘舊脈通道’——那是三百年前修建天脈祭壇時同步掘建的配套工程，用來從總堂向周邊哨站輸送天脈能量。通道的路程比官道短一半，而且不用繞行那些已經被毀的橋樑，可以縮短到半天左右。”
“只是——”遠光絨的語氣稍微壓低了一些，“舊脈通道在十年前的內鬥中被炸塌了一段，需要清理後才能通行。清理那段通道的時間大約需要兩個時辰。”
沈宴聽完後沒有猶豫：“走舊脈通道。”
遠光絨沒有異議，立刻讓她的隨從去準備照明工具和清理通道用的簡易工具——兩盞以天脈結晶碎屑填充的油燈、幾把鐵鍬、一卷麻繩、一捆撐杆。隨從領命後快步跑向廣場南側的一扇暗門，很快就消失在門後的黑暗中。
在等待的過程中，沈宴轉身走到夜青秋面前，將剛才與遠光絨的對話內容簡要地複述了一遍，然後交代她：“你把這些資訊傳遞給程咬金和沈墨竹。讓他們知道我們現在走的是舊脈通道，終點是總堂廢墟區東側的半截殘塔。等我們到達殘塔後，程咬金負責協調隨行的守夜人精銳在殘塔外圍佈防——不需要把所有人都壓上去，留一支機動小隊在出口附近，防止有人趁我進入柱子所在的區域時從背後動手腳。”
夜青秋點了點頭，沒多問什麼，轉身走向廣場邊緣的那堆補給箱，去找程咬金和沈墨竹傳話。
兩個時辰後，遠光絨的隨從從暗門中回來了。兩人身上的衣服沾滿了灰塵和碎磚屑，手上也多了幾道被石板邊緣劃破的血痕，但表情還算輕鬆。領頭的那個隨從向遠光絨抱拳報告：“家主，通道已經清理完畢——坍塌的那段石板被撬開後移到了通道兩側，剩餘的路面我們已經檢查過了，沒有發現其他隱患。”
遠光絨點頭表示知道了，然後朝沈宴招手：“可以走了。”
沈宴帶著夜青秋，跟在遠光絨身後，從廣場南側的那扇暗門進入了地下舊脈通道。
暗門的入口窄得只容一人透過，兩側的門框是用鑄鐵製成的，表面的油漆早已剝落殆盡，露出下方灰白色的金屬底色。門框上方的橫樑處刻著一行大夏舊篆體字：“天脈通道·備用段·非授權勿入。”
沈宴側身擠過門框後，視線在幾息內適應了通道內部的光線。
通道的寬度和高度與上京城守夜人總舵那條通往地下三層的主甬道相當——大約兩丈寬，一丈高，足以讓兩名全副武裝計程車兵並排行走而不碰到肩膀。但通道兩側牆壁上鋪設的隔離材料引起了沈宴的注意：那不是普通的青磚或夯土，而是一種他從未見過的暗紅色石板。石板表面的色澤像凝固的血塊，但在油燈的照射下又能看出一種極細的、像葉脈一樣的暗色紋路隱藏在表層之下。
石板上每隔五步就嵌著一根筷子粗細的黑色鐵條。鐵條的兩端分別插入石板邊緣的預留孔中，末端連入通道頂部的暗槽中——暗槽的開口極為細窄，只用眼睛看根本看不清槽內部的結構。
遠光絨走在前面，注意到沈宴在觀察那些暗紅色石板，便主動解釋道：“這是‘斷源板’——大夏王朝在三百年前開發出的一種天脈能量隔離材料。它的原理很簡單：在石板中摻入天然的‘源鐵礦粉’，使石板本身成為一種對天脈能量具有極高電阻的絕緣體。當舊脈通道中的天脈能量出現異常時——比如能量流速突然增大或頻率產生劇烈波動——嵌在石板上的那些黑色鐵條會自行發熱膨脹，頂開頂部暗槽的卡鎖，釋放出板層中封存的抗干擾氣體。”
“抗干擾氣體？”沈宴問了一句。
“一種以大夏天脈祭壇底部採集的深層土礦為原料，經過七百二十天的自然發酵後提取出來的氣體。”遠光絨說，“具體成分我們遠光家也沒有完整的配方——這種技術在天脈通道被封斷後就已經失傳了。我們現在用的斷源板都是三百年前存下來的老貨，壞一塊少一塊。”
一行人沿著舊脈通道走了大約兩刻鐘後，前方出現了一段完全坍塌的區域。
坍塌的面積不大，大約只有三丈左右的距離——但坍塌物不是普通的碎石塊，而是一整塊從頂部脫落的大型石板，石板大約一丈見方，厚度將近半尺，通體呈青灰色，表面殘留著一層乾燥的泥土和石灰粉塵。石板下方壓著幾根斷裂的鐵條和大量碎磚，碎磚的斷面很新，顯然是剛才被遠光絨的隨從清理時搬動過的痕跡。
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