十月十三日，距離中央柱通道再次啟用還有兩日。
清晨的遠光家總堂東側空地上，沈宴進行了一次全面的混沌經絡整體運轉測試。
空地的面積大約一畝，地面是平整的黃土地面，四周沒有遮擋物，視野開闊。遠處有幾棵稀疏的槐樹，近處的野草被踩踏出一條條縱橫交錯的小路。
沈宴站在空地中央，閉目將體內的混沌經絡從“靜息態”提升到“戰鬥態”。
提升過程中，他能清晰地感知到體內三脈合一通道內的能量流以逐漸增快的速度運轉起來——最初像是在一條河道中緩緩流動的河水，隨後流速不斷增加，在幾息內就變成了一股迅猛的湍流。三源混沌氣沿著約定的行氣路線依次穿過身體的十二處大穴，每穿過一次，就有一道能量波在體內擴散開來，將經脈內壁的每一寸都沖刷一次。
他睜開眼，右手握拳，以不悔劍意與真形密法的雙重驅動在空地上完成了一整套試煉式的動態打熬。
打熬動作以快速的直拳、橫斬、肘擊、掃腿為主，配合身體的旋轉和重心轉移，形成一套完整的高強度攻防轉換的訓練序列。他在空地上來回練習了好幾遍，每一遍都在前一遍的基礎上將速度和力量的輸出提升至更高的強度。
整個過程持續了大約兩刻鐘。
完成測試後，沈宴站在空地邊緣，微微喘著氣。汗水順著他的鬢角滑下，在下巴處凝聚後滴落在地面上，在地面上留下一個小點。
命爐面板的分析結果很快顯示：他目前在戰鬥態下的有效作戰時長可以穩定到連續兩刻鐘。超過兩刻鐘後，體內混沌經絡會開始出現區域性的能量淤積點——主要集中在左右兩肩胛骨後側的經脈交匯處。那些淤積點在積累到一定程度後會開始影響混沌氣的輸送效率，導致後續的爆發力和反應速度出現一定程度的衰減。
“兩刻鐘。”沈宴默唸了一遍這個數字，然後記下了。
他從空地邊緣走回臨時住所附近時，在經過住所北側一處乾涸的水溝邊時，腳底碰到了某種硬物。他低頭看了一眼——水溝底部的泥土中露出了一截淺灰色的金屬線纜的斷口。
斷口的切割面平整而光滑，沒有打磨退刀或卷邊的痕跡。
沈宴蹲下，用守約劍輕輕挑開水溝邊被踩實的土塊。土塊下方露出了更多的線纜殘段——一根直徑約小指粗細的灰色金屬線纜，從水溝一側的土壁中延伸出來，在接近地表處被人為切斷。
他拉起斷口檢查了一番：線纜的芯線是銅質的，外層的絕緣層是一種他從未在天脈裝置中見過的淺灰色複合材料。線纜的切割方式很專業——切口乾淨利落，沒有被拉扯變形或多次切割的痕跡。切割它的人應該是用了一種高精度的小型斬切刃，一刀就完成了切斷。
沈宴判斷，這條線纜是遠光家總堂的地下天脈能量監測網路的一條備用支線的殘留段。切斷支線的人應該是在最近幾日內動的手，從斷口上的灰塵痕跡看，切斷時間不超過五天。
“有人在這附近切斷了監測線的資料傳輸線路。”沈宴說，“而且做得相當乾淨——沒有留下多餘的切割痕跡，沒有扳手擰動螺栓的磨損痕跡。這是想在不被檢測系統發現的前提下，在斷塔附近的監測覆蓋層上製造一個‘資訊盲區’，為中央柱啟用時可能產生的異常資料提供一個物理級的遮蔽區域。”
他將那截斷口用守約劍切下一小段後帶回臨時住所交給夜青秋，讓她去找遠光家的工匠確認這種斷口與切斷工具的匹配型號。
夜青秋在當晚帶回了結果：切口邊緣殘留的超微痕量金屬粉末，經過與遠光家總堂“明叔”辦公室常用的那套維修工具箱中的某一把小型斬切刃的金屬氧化物的光譜特徵比對——兩者完全一致。
沈宴聽到後沒有表現出意外。他只是將那截線纜斷口收進了行囊中，然後說了一句：“把這支線的座標和位置記下來，等我進入夾層空間後，如果有人動這根線——我可以在空間閉合前利用它向外界傳遞一組極限壓縮的資訊訊號。”
十月十四日凌晨，沈宴在斷塔北側的空地上以混沌氣在距地表兩尺處留下一道極微弱的、呈螺旋擴散形的混沌氣印記。
印記的構造與他在斷塔內留下的那個灰燼踩痕正好相反——不是為了讓別人發現他的蹤跡，而是為了讓他自己在中央柱啟用時能夠感知到那道印記受到任何外力觸碰時的反向震盪反饋。
他弄完印記後，在走回臨時住所時，在門外的臺階上看到一枚被圓石壓住、摺疊整齊的信紙。
信紙上是遠光絨親筆寫的的一行字：
“明叔今日午時以‘天脈通道的備用座標除錯’為由，單獨進入了斷塔內部約三刻鐘。他離開後我讓人檢查了中央柱周圍的地磚——北側第三塊地磚的邊緣被人撬動過，但復位很小心，沒有被發現。”
沈宴看完信後，將信紙摺疊好，放在油燈火苗上燒掉。信紙在火苗中迅速捲曲、變黑，化為灰燼落在火盆中。
他躺下休息。
十月十五日清晨，他在醒來後做的第一件事就是走到斷塔北側空地處，以混沌氣感知那枚螺旋印記的狀態——印記完好無損，沒有被外力觸碰的痕跡。
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