域外陌生修士在南疆邊境出沒的訊息傳回宗門第二日，天剛矇矇亮，賀拔嶽便收拾妥當獨自行往西北荒嶺。昨日斷崖處捕捉到異種靈力殘留的事他沒有對外聲張，只私下告知楊泰與李硯之三人知曉，避免宗門弟子心生慌亂，打亂備戰排位大典的節奏。
山門外值守的外門弟子見他孤身下山，連忙上前行禮，想主動申請隨行護衛，被賀拔嶽擺手回絕。探查域外蹤跡最忌諱人多眼雜，大批修士往來的靈力氣息會掩蓋外來者留下的細微線索，反倒容易打草驚蛇。
“宗門內值守不可鬆懈，後山藥圃與庫房兩處重地加倍輪班，切勿因東湖覆滅便放鬆警惕。”賀拔嶽隨口叮囑兩句，身形輕縱，順著山道邊緣隱入茂密山林，周身靈氣盡數收斂，整個人如同一塊融入草木的青石，連飛鳥走獸都察覺不到活人的氣息。
西北荒嶺常年無人踏足，亂石嶙峋，雜草長得比人還高，空氣中瀰漫著潮溼腐葉與野瘴混合的氣味。往日北懼宗的巡查隊伍只會沿著固定山道走馬觀花，斷崖夾縫這類隱蔽死角向來是守備盲區，這也恰好給了域外修士潛伏探查的空間。
昨日他停留探查的斷崖之下，地面踩踏青苔的痕跡還在，只是經過一夜山風吹拂，淡了不少。賀拔嶽半蹲下身，指尖輕觸土層，泥土之下埋著幾縷極細的銀色絨毛，質地絕非南疆本土妖獸所有，觸感冷硬，帶著昨日那股晦澀陰冷的異種靈力餘溫。
他將絨毛小心收進隨身玉盒，又沿著斷崖兩側往深處探查，約莫半里之外，一處被碎石封堵的山洞引起了他的注意。洞口石塊堆疊得十分規整，不像是自然塌方形成，更像是人為刻意遮掩，若不是他感知足夠敏銳，根本發現不了縫隙間飄出的微弱寒氣。
賀拔嶽沒有貿然上前破開石堆，而是繞至山洞上方的樹冠藏身，靜靜等候半柱香的時間。洞內毫無動靜，沒有靈力流動，也聽不到人聲交談，他這才運轉微弱靈勁，悄無聲息挪開表層幾塊碎石。
洞口一開，一股混雜鐵鏽與荒蕪的氣息撲面而來，洞內空蕩蕩的，只在地面遺留三枚打磨光滑的黑色骨片，骨片上刻著扭曲纏繞的紋路，筆畫凌厲怪異，與南疆通用武道符文截然不同。地面散落少量乾糧殘渣，看留存痕跡，對方離開最多不過一日，走得匆忙，來不及清理全部物件。
賀拔嶽拾起骨片仔細端詳，紋路暗藏一股掠奪吞噬的凶煞之意，不似正道修士所用術法印記，反倒帶著游離於各大武道律法之外的野修作風。神機臺管控疆域千百年，從未記載過這般符文體系，足以證實這批人確實來自南疆之外的遙遠地界。
他將骨片與之前的銀色絨毛一併收好，重新用碎石封堵洞口，抹去自身所有停留痕跡，轉身折返宗門。路上途經幾處山下凡人村落，村民們安居樂業，孩童在村口空地追逐嬉鬧，一派平和景象。賀拔嶽心頭暗自沉重，若是域外勢力心存歹意，最先遭殃的便是這些毫無自保之力的凡人。
趕回長老殿時，李硯之正在整理本次宗門排位大典的參賽弟子名單，桌上攤開厚厚一疊修為報備卷宗。楊泰獨坐主位，手中反覆翻看神機臺傳來的全境警戒文書，眉宇間縈繞著化不開的憂慮。
“長老，師兄。”賀拔嶽推門而入，將玉盒與三枚黑色骨片放在桌案中央，“昨日斷崖深處尋到域外之人臨時藏身的山洞，這是遺留物證，其上符文、靈力特質均不屬於南疆。”
二人立刻湊近檢視，李硯之指尖輕輕摩挲骨片上的詭異紋路，臉色漸漸凝重：“我早年隨神機臺使者遊歷周邊幾大疆域，從未見過此類符文，傳聞極北荒原存在一群以骨為器的游離修士，行事霸道，四處搜尋上古秘境遺蹟，難道是他們？”
楊泰拿起一枚骨片，催動一絲溫和靈力試探，骨片瞬間爆發出一縷凶煞黑氣，被他渾厚靈力瞬間鎮壓消散。“極北游離勢力向來貪婪，但凡聽聞某處疆域藏有秘境靈藏，便會成群結隊湧入掠奪，從不遵守神機臺定下的武道規矩。”
賀拔嶽接過話頭：“眼下排位大典將近，西山劍閣、雲水宗兩大老牌宗門全部抽調精銳籌備比試，邊境守備力量大幅削弱，正是外人窺探虛實最好的時機。他們如今只探查不動手，是在摸清我們各大宗門的戰力、靈脈分佈與守備漏洞，等大典落幕，各大宗門損耗嚴重，恐怕便會有所動作。”
三人沉默片刻，屋內只剩窗外風吹樹葉的沙沙聲響。此前所有人的重心都放在清算東湖舊怨、爭奪南疆第一的排位名次上，誰也沒料到外部危機來得如此突然。
李硯之沉吟片刻，提出折中方案：“不如書信傳訊西山劍閣、雲水宗，告知域外修士入境一事，聯合三方一同加固邊境防線？僅憑我們北懼宗一己之力，綿延千里的邊境很難做到無死角巡查。”
楊泰微微搖頭：“劍閣與雲水宗向來獨善其身，眼下一心籌備排位大典，怕是不願分心分擔邊境防務，甚至會疑心我們故意散播訊息，擾亂他們備賽節奏，爭奪榜首之位。貿然聯合，未必能達成共識，反倒容易滋生隔閡。”
這話戳中眼下最現實的難處。疆域內部競爭尚未分出勝負，各大宗門彼此心存提防，想要放下成見共御外敵，難如登天。
賀拔嶽思索片刻，給出穩妥法子：“不必主動登門聯合，先將收集到的骨片、銀色絨毛分送一份至兩宗山門，附上客觀探查記錄，只陳述事實，不要求他們出兵相助。至於邊境守備，我們自行擴增暗探小隊，我分出一半備賽時間巡查邊界，雙管齊下，既不耽誤弟子打磨戰力，也能盯緊域外之人蹤跡。”
楊泰思索一番，點頭應允：“此法穩妥，不主動示弱求助，也盡到了互通訊息的道義，即便兩宗不願配合，日後真出亂子，也不能指責我們刻意隱瞞情報。硯之，你即刻派人遞送物證文書；拔嶽，暗探小隊擴充至二十人，分四組輪班巡查東西南北四片邊境，你統籌排程，切記凡事以隱蔽為先，不可主動與域外修士發生衝突。”
商議妥當，三人分頭行動。賀拔嶽返回自己的靜修別院，將原本每日閉關打磨招式的時間一分為二，上午鑽研功法衝擊修為壁壘，下午帶隊穿梭邊境荒嶺搜尋線索。
短短三日，暗探小隊陸續傳回情報，南疆東、北兩處邊界都發現過相同的銀色絨毛與詭異骨片痕跡，域外修士分成數支小隊分散探查，活動範圍正在逐步向內推進，距離北懼宗外圍靈脈已經不足百里。
暮色降臨，賀拔嶽站在山巔眺望遠方昏暗的天際，手中攥著一枚黑色骨片。東湖的恩怨剛剛塵埃落定，新的危機已然步步逼近，內部排位爭鋒、外部外敵窺探雙重壓力壓在北懼宗肩頭，這一次，他們不能只靠律法與血戰取勝，更要穩住心神，提前佈下萬全防備。
山腳下演武場傳來弟子切磋的呼喝聲，朝氣蓬勃，全然不知山外潛藏的暗流。賀拔嶽輕輕將骨片收回儲物袋，眼底褪去溫和，只剩一片冷靜銳利。安穩從不是憑空而來，想要守住宗門與疆域，他必須更快突破修為，撐起北懼宗的第一道防線
