距離南疆宗門排位大典開啟只剩三日，北懼宗上下被兩股截然不同的氣氛撕扯著。演武場裡是少年修士們揮劍對打的昂揚銳氣，後山秘境與千里邊境，卻懸著一層揮之不去的緊繃戒備。
楊泰在前一日敲定了人員分配，折中平衡參賽與守備，不至於顧此失彼。內門二十名精銳弟子，十人隨他動身前往主城大典會場，角逐南疆宗門排位，剩下十人盡數留下，歸李硯之統領，死守後山靈泉與宗門各處要害法陣。賀拔嶽兩頭兼顧，白日隨同參賽弟子打磨對戰招式，入夜便帶隊巡守邊境關卡，一日休憩不足兩個時辰。
清晨天剛擦亮，山間晨霧還未散盡，山門廣場已經集結完畢。參賽弟子揹著兵器行囊，腰間懸掛宗門令牌，個個眼底帶著期待，唯有少數核心之人，神色藏著憂慮。眾人大多隻知曉此次大典是南疆宗門定名次、分資源的盛會，只有楊泰、李硯之、賀拔嶽三人清楚，大典舉辦的主城之外，潛藏著極北荒客的窺視，對方早已定下趁虛而入，劫掠後山靈泉的計劃。
“此行主城，首要目標是拿下南疆榜首，其次萬事謹慎，不可脫離大典會場單獨行動。”楊泰站在高臺之上，聲音沉穩傳遍整片廣場，“西山劍閣、雲水宗底蘊深厚，弟子功法正統，對戰切勿急躁冒進，穩紮穩打。另外切記，主城四周山林多有陌生修士遊蕩，但凡見到黑袍骨飾之人，立刻避退，第一時間傳訊回宗門。”
弟子們齊齊躬身應下，不少人心中疑惑長老為何反覆叮囑外人之事，卻無人敢當眾發問。
李硯之走到賀拔嶽身側，遞過來一枚流轉淡金光暈的傳訊玉符：“這是高階千里傳音符，一旦宗門、邊境出現異動，我會立刻傳訊於你。主城那邊人多眼雜，極北荒客說不定會混在觀戰人群裡打探虛實，你多加留心。”
“師兄放心。”賀拔嶽將玉符收入衣襟，指尖摩挲著昨日繳獲的半張地形圖，“我會盯住會場四周所有可疑之人，只要對方敢動手，我能第一時間抽身返程支援宗門。”
兩人簡單道別，楊泰一揮衣袖，數十道靈力飛舟懸浮在山門半空。參賽弟子依次登舟，賀拔嶽立於領頭飛舟船頭，回頭望向盤踞群山的北懼宗，後山靈泉方向陣法微光隱隱閃爍，李硯之帶著留守弟子正在排布疊加防禦禁制，千里之外的邊境暗探小隊也定時傳回平安訊息。
飛舟破開晨霧，朝著南疆主城疾馳而去。
路上同行的弟子按捺不住心緒，圍在賀拔嶽身邊閒談。有人提起昔日東湖常年霸佔榜首，如今宗門覆滅，此次榜首之位基本落在北懼、劍閣、雲水三宗之間；也有弟子暢想拿下第一之後，宗門能獨佔南疆最好的三條靈脈，外門弟子修行資源也能翻倍供給。
賀拔嶽安靜聽著，偶爾應聲兩句，目光卻始終掃視沿途山川。飛舟途經幾處邊境隘口時，他清晰捕捉到山林深處一閃而逝的陰冷煞氣，和此前在古墟對峙的極北修士氣息如出一轍。那些人沒有上前攔截飛舟，只是遠遠觀望，顯然是在清點北懼宗外出的戰力人數，心中算計早已明明白白。
三個時辰後，南疆主城輪廓出現在地平線上。整座城池由神機臺親手修築，城牆刻滿律法鎮邪符文，城中中心搭建巨大比武高臺，四周劃分出各宗專屬觀禮區域，街道上隨處可見身著不同宗門服飾的修士，人聲鼎沸，靈氣交織，一派盛世武道景象。
西山劍閣與雲水宗的飛舟早已抵達，兩宗弟子各自佔據一片區域，行事剋制，互不往來。劍閣弟子一身白衣佩劍，氣質冷冽，常年修習快劍功法；雲水宗修士身著淺藍道袍，擅長御水制衡術法，兩宗傳承數百年，底蘊遠勝當初尚未崛起的北懼宗。
飛舟落地，楊泰帶著眾人前往北懼宗專屬觀禮臺安置。剛落座沒多久，一名雲水宗長老便主動登門拜訪，隨行弟子捧著一盒上品靈茶，態度客氣疏離。
“楊長老久仰。”雲水長老拱手落座，目光掃過賀拔嶽，眼底帶著幾分審視，“東湖覆滅之後，北懼宗一躍成為南疆新銳，此番大典，貴宗倒是奪冠大熱。”
“長老說笑，劍閣、雲水兩宗底蘊深厚，我宗不過僥倖平定內亂，不敢託大。”楊泰從容回禮，順勢將極北修士潛入邊境、意圖掠奪秘境靈泉的訊息和盤托出，取出一份記載骨片、異種靈力的筆錄遞過去，“此番前來互通訊息，並非刻意挑撥，只是域外之人目標是整片疆域靈藏，還望貴宗多加防備。”
雲水長老翻看筆錄，眉頭緩緩皺起，片刻後微微頷首：“近日我宗邊境值守弟子也上報過陌生黑袍修士蹤跡，只是未曾摸清對方目的。多謝楊長老坦誠相告，回去之後我便傳令宗門，加固秘境守備。只是排位之爭不會因此退讓，大典之上，各憑實力分高下。”
這番話說得公私分明，既承了互通情報的人情，也擺明不會因為外部危機放棄爭奪資源，楊泰心中早有預料，坦然應下。
雲水長老離開不久，西山劍閣之人也前來寒暄，說辭和雲水宗相差無幾。兩大老牌宗門都知曉了極北荒客的威脅，卻依舊將宗門大半精銳帶到主城參賽，留守宗門的人手寥寥無幾，顯然認定外來修士不敢明目張膽在各大宗門腹地開戰，心存僥倖。
觀禮臺上只剩北懼宗眾人，一名年輕內門弟子忍不住低聲開口：“劍閣和雲水宗未免太過自負，外敵都摸到家門口了，還一門心思爭名次。”
“不能怪他們。”賀拔嶽輕輕搖頭，望著遠處高聳的比武臺，“南疆資源有限，榜首名額關乎未來五年全宗修行根基，換做是我們，也不可能直接放棄籌備許久的大典。他們只是低估了極北荒客的貪婪，那群人不受律法約束，行事毫無底線。”
楊泰長嘆一聲：“人心皆是如此，不見災禍臨頭，便難生警醒。我們能做的只有守好自己的宗門，同時盯緊主城會場裡潛藏的探子。”
接下來兩日是賽前休整時間，各宗弟子自由切磋熱身，神機臺官員核驗參賽弟子修為、登記功法名錄，大典正賽將於第三日清晨正式開啟。
賀拔嶽極少參與弟子間的切磋，大半時間都獨自繞著主城城牆巡查。他刻意收斂氣息，混在往來人流之中，目光掃過每一處陰暗巷口、城外密林。第二日深夜，他在主城西側廢棄巷子撞見兩名黑袍修士，二人手裡拿著繪滿各宗觀禮臺分佈的圖紙，低聲清點今日到場的宗門精銳數量，言語間篤定明日大典開戰，各大長老、高手注意力都會集中在比武臺上，正是潛入各宗秘境的最佳時機。
賀拔嶽躲在牆後，靜靜聽完二人全部謀劃，沒有當場出手。主城之內神機臺駐守修士眾多，一旦開戰容易引發大規模混亂，反倒給其餘潛藏的極北修士可乘之機。他默默記下二人樣貌與氣息，悄然折返觀禮臺，將情報告知楊泰。
“明日大典，危機同時落在兩處。”楊泰指尖敲擊桌面，神色凝重，“比武臺上是宗門名次之爭，山門秘境那邊，還要防備外敵突襲。硯之那邊只有十名內門弟子，就算佈下多重陣法，也難以長久抗衡數支極北修士小隊。”
賀拔嶽目光堅定：“比武對戰我會速戰速決，一旦決出首輪勝負，我立刻借傳訊玉符詢問宗門情況，若邊境、後山出現戰事，我第一時間駕馭飛舟返程支援。主城這邊有楊長老坐鎮，神機臺律法修士駐守，足以壓制潛藏的探子。”
夜色籠罩整座南疆主城，比武高臺燈火通明，各宗弟子都在養精蓄銳，憧憬明日爭鋒。可沒人知曉，繁華熱鬧的大典之下，一張掠奪算計的大網已經徹底鋪開，一場關乎疆域安穩的暗戰，將與排位大典同步上演
