玄水觀外。
刺骨的寒風夾雜著冰冷的雪粒，像鞭子一樣瘋狂抽打著道觀掉漆的硃紅大門。
大批衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的流民，如同絕望的蟻群，死死堵在臺階下。他們揮舞著手裡破了口的粗瓷碗，或者僅僅是一塊破布，聲音淒厲地向前擠著。空氣中瀰漫著數月未洗的濃烈酸臭味，混合著凍瘡化膿的腐氣，直往人鼻子裡鑽。他們企圖用身上僅剩的一兩個藏在褲襠裡的銅板，換取一碗道士口中能“祛瘟避災”的劣質符水。
“別擠！再往前擠打斷你們的狗腿！”
兩個穿著灰色粗布道袍、腦滿腸肥的知客道童，正站在高高的門檻上。他們手裡揮舞著手臂粗的白蠟木棍，居高臨下地砸在最前面幾個流民的肩膀和腦袋上。每一次揮擊，都伴隨著沉悶的肉響和悽慘的哀嚎。
沈採菡走在前面。她對這種慘狀見得太多了。她看準了一個知客揮棍換氣的空檔，身體靈活地像一條泥鰍，藉著兩個高大流民的遮擋，硬生生切到了臺階邊緣。
“三清座下，江南行堂，借個風水寶地落腳。”沈採菡沒有半句廢話，壓低聲音，直接報出了香料行會里最高級別的黑市切口。
與此同時，她的右手袖管極其隱蔽地一滑。
兩錠成色十足、底部甚至還帶著官庫火印的十兩私銀，在寬大衣袖的掩護下，不偏不倚地落進了那個剛才打人最兇的知客手裡。
知客感覺掌心一沉，指腹下意識地在那銀錠粗糙的邊緣摩挲了兩下，立刻估算出了分量。他臉上那種對流民的嫌惡，瞬間像被開水潑過的積雪一樣化得乾乾淨淨。
“哎喲，原來是南邊來的大居士！快，快請進！”知客立刻扔掉沾著血的木棍，用肥胖的身體強行在密密麻麻的流民堆裡撞開一條縫隙。他臉上堆著令人作嘔的諂媚笑容，將沈採菡和跟在後面的林長風迎進了大門。
厚重的木門在他們身後重重閉合，將那絕望的喧囂與哀求徹底隔絕。前院的慘狀與門內的安靜，形成了一種殘酷的反差。
穿過前院的積雪，兩人步入了一條幽長的抄手遊廊。
前院還有些破舊的草棚，但一踏入後院的範圍，空氣中立刻飄蕩起一股甜膩且厚重的沉香氣味。這股味道與大門外流民身上的酸臭味形成了極具衝擊力的割裂感。
沈採菡放慢了腳步。她那雙常年在賬本上撥弄的眼睛十分敏銳，用餘光掃過身側的林長風，立刻注意到他攏在玄色長袖裡的手，指節正在以一種極高頻的幅度微微顫抖著。
她不知道林長風失憶的底細，只當他是被街頭的慘狀和採石坊的血戰刺激了心神。
沈採菡不動聲色地向左側平移了半寸。她用自己纖細的身體，恰到好處地擋住了一個路過道童看向林長風腰間刀鞘的視線。同時，她從袖口摸出一方乾淨的粗布手帕，極其自然地遞了過去。
“陸掌櫃，這院子裡地龍燒得旺，擦擦雪水吧。”她的聲音很平穩，帶點市井女子的隨意。
林長風沒有接。他甚至沒有轉頭看那方手帕。他只是極其輕微地搖了搖頭，強行將手縮得更深，避開了所有的眼神交流。他強裝出的鎮定下，是在拼命壓制那種逼近真相時的抗拒。
就在兩人即將走入後院更深處的一處拱門時，前方傳來一陣沉重而整齊的腳步聲。
一隊披著精良鎖子甲的護衛，正用結實的扁擔抬著幾口沉重的紫檀木箱迎面走來。木箱的邊角用銅皮包死，但在走動間的輕微顛簸中，依然能聽到裡面發出的極其沉悶的金屬撞擊聲。
那是大量足色銀錠擠壓的聲響。
林長風的視線在那領頭護衛的側臉上掃過，腦海中迅速調取出這具面孔的情報。那是潘自瑾的貼身心腹。
大同城外，疫棚裡的傷兵還在爛泥裡等死，城牆上的守軍連沙糠都吃不飽，面臨著譁變的絕境。而在這座香菸繚繞的道觀裡，把持著軍需的掮客，卻已經開始堂而皇之地藉著道觀的密道，往城外轉移搜刮來的護堤專款。
林長風垂下眼簾，站到遊廊一側讓開道路。邊防的物理秩序已經不是將要崩塌，而是防線虛空已成定局。
知客將兩人領進後院深處一間極其僻靜、陰冷的獨立香室。
“兩位貴客稍坐，我去請管事。”知客躬身退出，順手帶上了沉重的木門。
香室的窗欞被厚厚的棉簾遮擋，光線極其昏暗。牆角的紫銅香爐裡燃著一點暗紅色的火星，散發著那種混合著枯骨草藥味的特製安神香。
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