裴照雪靠在木柱上，抹掉額頭上的水珠，看著遠方黑壓壓的天際。雷聲在雲層裡滾動，夾雜在雷聲之中的，是某種更加沉悶、也更加密集的震動聲。
那是大量馬蹄踩踏凍土的聲音。瓦剌的遊騎兵，已經壓到了護堤外圍。
“先撐過今晚。”裴照雪看著腳邊一個因為高熱而抽搐的流民，從懷裡摸出最後一小撮藥粉，塞進那人的嘴裡，“活一個算一個。”
此時的護堤主帳內，卻溫暖得讓人有些發昏。
潘自瑾靠在鋪著虎皮的交椅上，手裡端著一隻暖爐。主帳角落裡的地龍燒得很旺，驅散了所有的寒氣。
他低下頭，看到自己那雙做工考究的皂面官靴的靴尖上，濺上了一兩滴外面的泥漿。那是在剛才踩碎《大明律》時沾上的。他皺了皺眉頭，從袖子裡抽出一方散發著淡淡檀香的絲帕，彎下腰，仔仔細細地將那點泥漿擦拭乾淨。
看著重新恢復整潔的靴面，潘自瑾滿意地鬆了口氣，然後嫌惡地將那塊髒了的絲帕扔進了旁邊的火盆裡。火舌瞬間吞噬了絲綢，發出一陣刺鼻的焦糊味。
“都收拾妥當了？”潘自瑾沒有回頭，對站在陰影裡的心腹問道。
“回老爺，兩口紫檀木箱已經裝上了馬車，從南門出去的通關文牒也蓋好印了。那些在偏帳裡理賬的夥計，等會兒就把流水本子燒乾淨。”心腹低聲彙報。
潘自瑾冷笑了一聲，手指摩挲著那份雙重驗收文書的邊緣：“顧長柏那個老書酸，以為扒出幾根爛木頭就能翻天。等這雨再下一夜，護堤被沖垮，瓦剌人衝進來，大同城裡連只活老鼠都剩不下。誰還會去查那些石料去了哪兒？”
他站起身，伸了個懶腰：“傳令外面的巡防營，加強盤查，連個飛蟲都不許放進偏帳。我先睡一會兒，三更天準時套車。”
大同的雨勢越來越大，冰涼的雨點砸在屋瓦上，劈啪作響。
偏帳外圍的哨卡前，一輛散發著刺鼻惡臭的獨輪板車正在泥濘中艱難地往前推。推車的是鴉羽幫的兩個老頭，車上橫七豎八地堆著三具剛剛從城南街頭收斂來的疫屍。屍體表面蓋著一層破爛的草蓆，蒼蠅在草蓆周圍亂撞。
葉挽秋就蜷縮在這三具屍體底下的夾層裡。
她換上了一身從死人身上扒下來的灰衣，衣服上沾滿了乾涸的血跡和令人作嘔的嘔吐物。她的後背緊貼著粗糙的木板，頭頂不到一寸的地方，就是一具因為內臟腐敗而微微鼓起的屍體。屍水順著木板的縫隙滴落下來，落在她的肩膀上，那種酸腐的惡臭直衝天靈蓋。
葉挽秋死死咬住自己的嘴唇，不讓自己發出半點作嘔的聲音。她的左手握緊了那把剃骨小刀。
“站住！幹什麼去的？”
板車剛靠近哨卡，幾把寒光閃閃的長矛就交叉著擋在了車前。兩名穿著蓑衣的巡防營衛兵捂著鼻子，滿臉嫌惡地走了過來。
“軍爺，收屍的。城南又死了幾個發瘟的，正往城外化人坑送呢。”推車的老頭點頭哈腰，聲音顫抖。
“少廢話，把草蓆掀開！上頭有令，一隻蒼蠅都得查！”衛兵不耐煩地用矛杆挑開了一角草蓆。
藉著火把的光，葉挽秋在夾層的縫隙裡，看到了長矛鋒利的槍刃正一點點往屍堆的夾縫裡捅。只要那矛頭再往下壓半寸，就會扎穿她的眼球。
衛兵的目光開始在屍體間掃視，似乎察覺到了底層的體積有些異樣。
葉挽秋的心臟劇烈地收縮，她停止了呼吸。握著小刀的右手在黑暗中慢慢抬起，刀尖精準地對準了頭頂那具疫屍腹部一個脹得發亮的巨大水泡。
她猛地一用力。
“噗”的一聲悶響，像是一個裝滿酸水的皮袋被扎破。
大量黃綠色的膿水混合著極度濃烈的屍臭氣體，瞬間在草蓆底下炸開，順著板車的縫隙呈噴射狀湧出。
“嘔——幹你孃的！”正準備低頭檢視的衛兵被這股惡臭撲了滿臉，胃裡的酸水直接頂到了嗓子眼。他立刻扔開長矛，捂著肚子蹲在泥地裡劇烈乾嘔起來。
“快滾快滾！真特孃的晦氣！”另一個衛兵也受不了這股味道，連連擺手，用腳踢了推車老頭一下。
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