腳下的青石板縫隙裡，積著深秋夜裡化不開的冷露。街角那盞被風吹得搖晃不定的紅紙燈籠，將微弱的光暈倒映在水窪裡，隨著腳步的踩踏碎成一片。
兩名如同鐵塔般的落草死士一左一右，將林長風死死夾在中間。狹長的斬馬刀沒有收回刀鞘，粗糙的麻布緊緊纏著刀柄。隔著單薄的秋衣，那半寸冰冷的生鐵質感，就像一條正在吐信子的毒蛇，毫無間隙地貼在林長風的腰眼上。
“兩位差爺，前面的青磚有些滑，當心腳下。”林長風原本挺直的脊背，在走出寶源暗號不到十步的距離後，極其自然地佝僂了下去。他將雙手攏在袖管裡，下巴微縮，臉上的肌肉因為刻意擠出的討好而顯得有些僵硬。
左邊的死士沒有說話，只是手腕往下壓了壓。刀背在林長風的腰際重重磕了一下，發出一聲令人牙酸的悶響。
林長風疼得倒吸了一口涼氣，身子不受控制地往旁邊歪了半寸，卻又在另一名死士的逼迫下硬生生穩住平衡。他低著頭，眼皮垂得極低。視線所及的範圍內，只有死士腳上那雙沾著乾涸血跡的厚底牛皮靴在交替邁步。袖管深處，他那一雙手的手腕上，青筋正如同蚯蚓般一根根凸起，指甲幾乎要將掌心的皮肉刺破。鑽心的刺痛感順著神經往上爬，才堪堪壓住他喉嚨裡那股即將失控的殺意。
街道兩側的夜市還在苟延殘喘。賣烤白薯的小販將炭火撥得劈啪作響，火星子在夜風中亂竄。幾個喝多了酒的閒漢互相攙扶著在巷子口跌跌撞撞。林長風故意放慢了腳步，像所有在秦淮河畔討生活的怯弱商賈一樣，開始絮絮叨叨地念叨起家裡的生意。
“這年頭，做點買賣是真不容易。左朝奉是個痛快人，這股本核算清楚了，大家面上都好看……”他一邊碎碎念，一邊在人群中極其緩慢地穿行，利用那些挑著擔子、推著獨輪車的小販，時不時阻擋一下死士的視線。
前方不遠處，一陣整齊而沉悶的馬蹄聲突然壓過了街面的喧鬧。十幾頭高頭大馬舉著熊熊燃燒的火把，從十字街口橫穿而過。是夜巡的錦衣衛緹騎。飛魚服在火光下泛著暗紅的光澤。
周圍的人群本能地往後縮。林長風藉著這股退讓的勢頭，身體往右側一偏，剛好停在了一個賣醒神茶的破舊攤鋪前。
“老闆，來碗高末。”林長風掏出兩枚磨得發亮的銅板，丟在油膩膩的桌面。
死士的眼神瞬間變得警惕，右手猛地攥緊了刀柄。林長風趕緊弓起腰，捧起那碗剛倒好的、還冒著熱氣的粗茶，放在嘴邊吹了吹：“夜風太毒，兩位差爺要不要也來一口去去寒氣？”
死士沒有搭理他，只是將刀鋒又往前送了半寸，用眼神催促他趕緊喝完走人。
林長風雙手捧著粗瓷碗，手肘極其自然地擱在桌面上。在死士視線的盲區，他右手食指和中指的指節，正以一種令人牙酸的高頻節奏，在實木桌面上敲擊著。
“噠……噠噠……噠……”
忽快忽慢，毫無規律可言。這種凌亂的雜音混雜在小販的叫賣聲和遠去的馬蹄聲中，極不起眼。然而，在街道對面一家緊閉的鋪面屋簷下，一直像個幽靈般綴在後方的魏半城，耳朵突然動了一下。
那是一套只有他能聽懂的市井暗號。敲擊的頻率轉化成明確的指令，只有一個字——殺，目標是金九萬。魏半城臉上的舊刀疤在黑暗中微微抽搐了一下。他沒有看林長風的方向，只是將頭上的斗笠往下拉了拉，悄無聲息地退入了一條漆黑的窄巷，如同滴入硯臺的墨汁，瞬間融於夜色之中。
南城偏巷，一處常年不見日光的出租屋。
屋子裡瀰漫著一股發黴的草蓆味和劣質菸草燒焦的氣息。金九萬站在一張缺了一條腿的破木桌前，額頭上滿是細密的汗珠。他顧不上擦汗，正用那雙骨節粗大的手，飛快地將幾塊散碎的銀兩和兩本記錄著各路買家身份的破舊名冊，死死塞進一個打滿補丁的褡褳裡。
常年混跡在南城最底層的風媒網裡，他靠的就是比狗還要靈敏的嗅覺。就在半個時辰前，盲琴館方向傳來的那些不同尋常的動靜，以及隨後幾條街區開始悄然收緊的暗哨，讓他本能地聞到了一股濃烈的血腥味。這股味道他在洪武九年的幾次大清洗裡聞到過，那是牽涉胡案大獄、即將株連九族的死兆。
寶源暗號這口大黑鍋，眼看就要炸了。那些平時給他賞錢的大戶，馬上就要變成斷頭臺上的屍體。
“不能留了，再不走，連骨頭渣子都得填進去。”金九萬嘴裡含糊不清地嘟囔著。他的手指因為過度緊張而微微發抖，在把最後一塊指甲蓋大小的銀角子塞進包袱時，不小心碰倒了桌上的一個破缺瓷碗。
“叮噹。”
一枚長滿綠鏽的銅板從碗底滾了出來，順著傾斜的地磚，一路溜到了床底下一個落滿灰塵的破靴子旁邊。
那是他三天前才從一個乞丐手裡摳出來的半頓飯錢。金九萬心疼地抽了一口氣。他趴在冰冷潮溼的地磚上，臉頰死死貼著地面那層厚厚的灰泥，伸長了胳膊，整個人像一條在泥地裡蠕動的蟲子，拼命去夠那枚銅板。
指尖剛剛碰觸到銅板邊緣那層粗糙的鏽跡，還沒來得及將其捏住。
“砰！”
一聲巨響。那扇本就搖搖欲墜的柴門，被一股蠻橫的巨力連帶著門框一起踹成了幾塊碎木板。門板砸在地上，揚起一陣嗆人的灰塵。
金九萬的心臟猛地縮緊，渾身的汗毛在這一瞬間全部倒豎起來。他甚至沒有回頭看清來人是誰，左手已經如同條件反射般摸向了後腰處藏著的那把防身短刃。
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