【上帝視角切換】
京城內廷，文淵閣的深處。
這裡的死寂與一千多里外金陵城那狂暴的雨夜截然不同。紫銅漏壺裡的水滴滴答、滴答地砸在接水盤裡，這是整座大殿裡除了微弱的呼吸聲外唯一的聲音。
幾盞昏黃的宮燈在紅木大案兩側跳躍。蕭仲儀坐在寬大的交椅中，枯瘦的手指捏著一份剛剛由六百里加急從南京送達的密摺。這是初期查抄藍黨餘孽以及市井波及的傷亡彙總表。
紙頁翻動的聲音在空曠的閣樓裡顯得有些刺耳。蕭仲儀的視線在那些密密麻麻的蠅頭小楷間遊走，他的眉頭逐漸擰成了一個深深的川字。
作為一個歷經數朝、掌握著整個帝國隱秘資訊流的中樞謀士，蕭仲儀對數字的敏感度遠超常人。他從旁邊抽出一本舊年的金陵南城人口名冊，將兩本冊子攤開並列。在過去的半個月裡，金陵南城發生了三次小規模的流血衝突，按常理推斷，這種無差別的錦衣衛拷掠，死亡數字應該呈現一個無序的波峰。
但在蕭仲儀眼前的這張折線上，情況卻顯得極為反常。
比如初七那日，錦衣衛查抄秦淮一處商鋪，本該死十二個人，結果因為某種原因逃脫了七個。但在同一天的另外一條街上，一場毫無徵兆的坊牆坍塌，剛好壓死了七個試圖越牆逃跑的散客。這種在極其微小的區域性區域內發生的傷亡數字倒置平衡，精準得就像是有人拿著算盤在撥弄人命。
蕭仲儀感到後背掠過一絲不易察覺的涼意。這絕非巧合，這是某種看不見的無形力量，在微調歷史的死數。
“這世上，容不下常理之外的命數。”
蕭仲儀喃喃自語。他拿起案頭的硃砂御筆，筆尖在硯臺邊緣舔了舔。他沒有向皇帝上奏任何關於神怪的揣測。他只是在密摺草案的邊緣，用極小的字型寫下了一句隱晦的訓誡。
“異數可觀測，不可直指。”
站在書案下方的程懷霜上前一步，雙手恭敬地接過這份被批閱過的密摺。作為暗檔司錄局的內審官，他瞬間明白了這八個字背後的沉重含義。皇權不需要知道那個異數是誰，只需要將獵捕從明面轉為深宮的暗注。從今日起，必須從制度上切斷底層特務對那些違背常理異象的直擊上報。
程懷霜退出內廷，回到了自己那間永遠瀰漫著陳腐紙張氣味的暗檔值房。
值房的條案上，堆積著上百份從各地彙總來的卷宗。程懷霜因為早年在詔獄裡用刑受過風寒，右手食指的關節有些僵硬。他捏起一支狼毫筆，習慣性地將筆管在案臺邊緣篤、篤地磕齊。
為了驗證底層暗檔網的篩查能力，他轉身走到身後的紅木排櫃前，拉開最底層的一個帶鎖抽屜，從中抽出了一份發黃的古老殘卷。這是一份多年前的舊檔，上面記錄著一個在邊鎮被斬首後，屍格上顯現出異常速愈特徵的無名囚犯。
他小心翼翼地將這份殘卷的封皮拆掉，混入了一疊剛剛從南京發來的關於藍黨外圍逆案的常案卷宗裡。隨後，他招手叫來一名書吏，將這疊卷宗發往了下級篩查司。
如果下面的人看到了這份殘卷，上報為妖物，那這個人就會被秘密處理。只有那些學會將這種案子單獨抽離、以尋常災病頂替交差的人，才能活下來。大明特務系統針對不老者的初級防禦網，正式在黑暗中上線。
【上帝視角結束】
南京，暴雨如注。
狂風夾雜著冰冷的雨水，無情地抽打著秦淮河畔的青石板路。秦守業躲在一條黑巷的屋簷下，渾身溼透，皂衣緊緊貼在乾癟的身體上，凍得像打擺子一樣劇烈顫抖。
他的手裡死死捏著一張已經被雨水泡得發軟、邊緣沾著常百刃刀上血跡的空白稅單。
就在半個時辰前，他被那把架在脖子上的繡春刀徹底嚇破了膽。他本想直接去錦衣衛的臨時據點，將他知道的那些秦淮商賈的底細全盤托出，換取自己這條賤命。但在他靠近據點街口的那一瞬間，他停住了。
街口的燈籠下，幾個錦衣衛正拖著一具血肉模糊的屍體往外走。那是秦守業的一個同僚，就在昨天晚上，這個同僚也試圖去告密，結果因為交出的名單不夠分量，被常百刃直接活活打死。
在極度的生死重壓與退路斷絕之下，秦守業那根緊繃的神經終於崩斷了。既然官府不給他活路，他只能去找那個他一直忌憚卻又不得不依靠的聰明人。他在泥濘中猛地轉過身，跌跌撞撞地朝著林長風私宅的方向狂奔而去。
秦守業跑得太急，腳下的草鞋在泥水裡踩出了一串串凌亂的腳印。
而就在他身後半條街的距離，苟十七像一個幽靈般從黑暗中浮現。暴雨雖然沖刷了地面的痕跡，但苟十七那缺了半邊左耳的腦袋卻神經質地抽動著，他那野狗般的嗅覺，在濃重的水汽中，精準地捕捉到了秦守業腳印裡那極其微弱的、屬於常百刃刀上的血腥氣。
這股氣味裡夾雜著秦守業那因為極度恐慌而分泌出的酸臭汗味。
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