雲層將大半個月光遮死，秦淮城西的後巷裡，幾隻野貓正在翻找著泛酸的殘羹。梆子聲在兩條街外敲響，拖著長音的“天乾物燥”剛落，一個黑乎乎的影子便貼著牆根溜進了陰暗處。
晏碧雲半邊身子泡在雨後的泥水裡，胸腔裡發出破風箱拉扯般的喘息。半個月的風餐露宿，讓她的顴骨高高突起，胃壁像是兩塊生了鏽的鐵片在反覆摩擦，連嚥下一口唾沫都能扯出食道的刺痛。
她緊貼著溼冷的青磚，等那提著燈籠的打更人走遠，才用手背抹去糊在眼睫毛上的爛泥，跌跌撞撞地摸向自傢俬宅的方位。
轉過巷角的那一瞬，晏碧雲的腳步僵住了。
那座被她用重金打造、連門檻都包了銅皮的隱蔽私宅，此刻連一堵完整的牆都沒剩下。滿地的碎瓦礫混著被翻出底土的黃泥，木樑斷裂，夯土牆基被人生生刨出了一道道深溝。整條巷子就像是被一群餓極了的野狗翻過一遍，平得只剩下坑窪。
晏碧雲沒有發出驚呼，她的喉嚨像是被什麼東西梗住了。呆立了兩息後，她猛地撲進那堆廢墟里，手腳並用地向著當年作為臥房的那個角落爬去。
一塊半人高的殘缺青磚壓在夯土上。她顧不得暴露的風險，雙手死死摳住磚縫。指甲在粗糙的磚面上刮擦出刺耳的聲音，大拇指的指甲蓋受力過度，向外翻折出一道白線，黏稠的暗血瞬間湧了出來。
她彷彿感覺不到疼，像瘋了一般把周圍的碎石扒開，直到手指觸碰到了一片冰冷的硬物。
那是一塊碎裂的陶片。
陶片上，還殘留著小半張被雨水泡得發白的官府封條，上面隱約能辨認出飛魚服特有的暗紋大印。
晏碧雲跪在泥潭裡，把那個碎裂的暗罐底座整個挖了出來。裡面除了半罐積水和兩根發黴的草繩，空空如也。她賴以翻身、藏了足足五年的備用金條，連點金渣都沒留下。
就在常百刃帶人無差別洗劫城西的那幾個時辰裡，她辛辛苦苦攢下的家底，作為這場風暴的添頭，被盡數充公。她逃過了江面上的死厄，卻沒能逃過物理層面的等量清零。
晏碧雲雙手捧著那塊碎陶片，呆滯地用流血的手背擦去上面沾染的泥水。冷風灌進她破爛的衣領，她渾身打著擺子，牙齒上下磕碰，發出細碎的“咯咯”聲。
與此同時，城西兩裡外的府衙驗屍房。
一股濃重的防潮藥味混雜著生石灰的刺鼻氣息，在幽閉的房間裡瀰漫。幾盞昏黃的油燈吊在房樑上，燈芯偶爾爆開一團燈花，照亮了案臺上蓋著白布的流民屍體。
鍾凝霜穿著一身素白的粗布長褂，袖口用布條死死紮緊。她走到第三具屍體前，掀開白布的一角，兩根冰冷的手指搭在死者已經僵硬的脖頸處，隨後又捏開死者的下頜，用一根竹片壓住喉底。
“不是時疫。”她輕聲開口，聲音在空曠的房間裡顯得有些發悶。
站在門口的老仵作搓了搓手：“鍾醫女，這半個月城西抬進來的病死鬼，快趕上去年一年了。不是時疫，還能是什麼？”
鍾凝霜抽出竹片，扔進旁邊的沸水盆裡。“這人喉嚨沒有痰皰，胸腹按壓也無腫脹。脈理雖然斷了，但死前臟腑的衰竭速度太快。就像是……”她停頓了一下，眉頭緊緊鎖死，“就像是為了趕在某個期限前，強行把命抽乾了一樣。”
她走到一旁的案桌前，翻開那本薄薄的病案冊。上面密密麻麻記錄著這半個月來城西各處送來的暴斃名單。她作為醫者的直覺告訴她，這絕不是自然滋生的病氣。這場死亡，帶著極強的人為加速感，精準地收割著那些命如草芥的底層流民。
深夜子時，冷雨又淅淅瀝瀝地落了下來。
驗屍房外的暗巷裡，林長風獨自站立在屋簷的陰影下。他手裡提著一盞氣死風燈，燈籠的外罩被雨水打得“啪嗒”作響。昏黃的光暈只能照亮他腳下半尺的青石板。
後門的門軸發出一聲沉悶的摩擦音。鍾凝霜撐著一把油紙傘，從門縫裡閃了出來。
兩人隔著五步的距離站定。鍾凝霜沒有廢話，直接從袖口裡抽出一本私抄的病案總表，手腕一抖，將那本薄冊拋向了林長風。
林長風抬起左手穩穩接住。他的無名指處，那道舊疤在這陰冷的雨夜裡，正傳來一陣陣細密的刺痛。
他把燈籠掛在屋簷下的鐵鉤上，藉著微弱的光，翻開了病案。
紙頁上散發著防潮的藥味，一行行名字和數字在林長風的瞳孔中跳躍。他沒有去看那些具體的死因，他的視線只在核對最末尾的那個總數。
三十七。五十。八十二。
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