偏房內的溫度在子夜時分徹底降至冰點。破瓦縫隙裡漏進來的雪屑，落在殘破的木桌上，已經結成了一層堅硬的白霜。
顧無咎握筆的右手食指已經腫脹變形，骨節處透出一種毫無血色的青紫。他試圖將掉落在地上的毛筆重新撿起，但僵硬的肌肉失去了控制，手指只是徒勞地在凍土上刮擦了兩下。胸腔深處湧起一陣強烈的痙攣，他猛地佝僂起脊背，劇烈地咳嗽起來。
伴隨著破舊拉風箱般的喘息，一抹帶血的濃痰噴在面前的草紙上。
暗紅的血跡刺痛了顧無咎的眼睛，也徹底燒斷了他腦中那根名為“隱忍”的弦。他沒有去擦嘴角的血絲，猛地撐著桌角站直身體，一腳踢開那扇搖搖欲墜的木門，帶著滿身的寒氣與壓抑了一夜的憤懣，大步朝會館前院走去。
靴底踩在凝結的雪地上，發出令人牙酸的“咯吱”聲。
陳長生靠在最冷的風口處，沒有出聲阻攔。他那雙隱在黑暗中的眼睛平靜地睜著，聽著顧無咎急促的腳步聲逐漸遠去，隨後身體才微微動了一下，像一片沒有重量的灰影，無聲地融入了長廊的陰暗角落裡。
前院天井，幾個蠹局的打手正圍著一個巨大的鐵火盆取暖。盆裡燒著從寒門士子那裡強行沒收來的木炭，火光把霍天梟那張滿是橫肉的臉映得通紅。
“把柴炭退回來！《大明律》哪一條准許順天府越界查抄舉子私物？你們這分明是強搶！”顧無咎的聲音在空曠的雪地裡迴盪，帶著破音的沙啞。
霍天梟正從火盆裡挑出一個烤熟的番薯，聽到聲音，連頭都沒有回。他給旁邊一個提著水火棍的漢子使了個眼色。
那漢子咧嘴一笑，拎著棍子走到顧無咎面前，沒有任何廢話，掄圓了棍身，帶起一陣短促的風聲，狠狠砸在顧無咎的左膝彎上。
“砰”的一聲悶響。那是乾硬的木頭砸在骨頭上發出的聲音。
顧無咎的膝蓋瞬間失去支撐，重重地砸在混雜著雪水和泥漿的地磚上。泥水濺起，打在他發白的青衫下襬上。他咬著牙試圖站起來，後背又捱了結結實實的一棍，整個人直接被按進泥濘裡。
“到了這燕市的地面，老子的水火棍就是律法。”霍天梟慢條斯理地剝開番薯的焦皮，咬了一口，含混不清地嘲弄道，“窮骨頭挺硬，就是不知道能熬過幾個晚上。”
迴廊拐角的陰影裡，林遙青的呼吸瞬間變得急促。她看著被踩在泥水裡羞辱的同窗，右手幾乎是下意識地縮排寬大的袖口，手指死死攥住了綁在小臂上的短匕首刀柄。拇指發力，刀刃已經被推出鞘半寸。
就在這半寸寒芒即將暴露的瞬間，一隻手從她身後的黑暗中無聲探出，精準地扣住了她的手腕。
那隻手極冷，冷得沒有半點活人的溫度，但指骨間的力道卻大得驚人，像是一道鐵箍，硬生生將林遙青拔刀的動作鎖死在半空。林遙青渾身一僵，猛地轉頭，對上了陳長生那雙深不見底的眼睛。
陳長生沒有說話，連眉毛都沒有動一下。他只是用極其冷硬的目光看著她，那是上位者對魯莽之徒的無聲警告，帶著一種剝離了一切情緒的絕對理智。林遙青的脈搏在他指腹下劇烈跳動了幾下，最終頹然鬆開了握刀的手。陳長生收回手，視線重新投向院子中央。
被按在雪地裡的顧無咎沒有放棄掙扎。他昂起滿是泥汙的臉，視線越過火盆，死死盯著會館半敞的大門外。
街角處，兩個穿著皂靴、腰挎官刀的順天府差役正踏雪走來。那是負責夜間巡街的官差，也是顧無咎眼中代表王法與公道的最後稻草。
“官差大哥！此處有地痞假借公府名義勒索舉子，請……”顧無咎拼盡全力嘶吼出聲。
門外的差役腳步停住了，目光越過門檻，落在了院子裡的霍天梟身上。
霍天梟連眼皮都沒抬，隨手把剩下的半個番薯扔進火盆，伸手往懷裡掏了掏，摸出兩塊碎角子銀。他大拇指一屈一彈，碎銀在冷空氣中劃出兩道微小的弧線，“叮噹”兩聲清脆的動靜，準確地落在門檻外的雪地上。
帶頭的差役彎腰撿起碎銀，在手裡隨意顛了顛分量，然後順手揣進了袖兜。他沒有看雪地裡滿臉是血的顧無咎，甚至沒有多問一句話，轉身拍了拍同伴的肩膀，兩人踩著積雪，拐向了另一條與會館背道而馳的暗巷。
腳步聲漸行漸遠，最終被風雪掩蓋。
顧無咎的喉結滾動了一下，沒有再發出聲音。他貼在凍土上的半邊臉已經被凍得失去知覺，但眼神中那股一直強撐的清明與倔強，在差役轉身的那個瞬間，如同被一腳踩滅的殘燭，徹底暗了下去。一種夾雜著絕望與偏執的火種，在他胸腔的淤血裡生了根。
“把後面那幾間破房子的考籃和乾糧也收了。”霍天梟見差役走遠，懶洋洋地揮了手，“按老規矩，天字號的弟兄挑細軟，剩下的碎炭頭和粗麵餅子，底下的散子們自己分。”
十幾個打手立刻像聞見腥味的野狗，將白天從各處搜刮來的物資堆在一起。分配機制極其森嚴，幾個腰間掛著鐵尺的頭目直接把裝有油餅和防寒皮毛的考籃劃撥到自己腳下，留給外圍打手的，只有一堆受了潮的劣質木炭和幾個發硬的窩頭。
陳長生靜靜地看著這一幕。他的大腦像是一臺冰冷的度量衡，將眼前的一切迅速拆解：沒有統一的錢庫，沒有記賬的規矩，全靠頭目的武力進行層級剝削。這證明燕市蠹局根本不是一個嚴密的組織，而是一個靠特權階層漏下的殘羹冷炙維持的市井草臺班子。只要斬斷一條資金鍊，這個班子就會從內部開始撕咬。
