京郊的這處私邸裡，地龍燒得旺盛。
屋子四角的銅盆裡燃著上好的銀霜炭，沒有一絲煙氣，只散發出淡淡的暖意。與外面滴水成冰的嚴寒相比，這裡彷彿是另一個季節。盧思敬只穿了一件單薄的絲綢中衣，斜靠在鋪著白狐皮的軟榻上，右手拇指和食指習慣性地摩挲著那把沉香木摺扇的扇骨。
霍天梟跪在下方的波斯地毯上，厚重冬衣上未抖落乾淨的雪沫正在融化，變成暗色的水漬，洇入名貴的地毯紋理中。他低著頭，不敢看上面這位順天府同知的親侄子，只是將昨夜會館發生的事粗略報了一遍，隱去了卓少司被陳長生算賬碾壓的細節，只說那幾個寒酸舉子不識抬舉，還妄圖反抗。
“不識抬舉？”盧思敬停下了把玩摺扇的動作，嘴角扯出一個沒有溫度的弧度。他站起身，赤著腳踩在地毯上，走到旁邊的紅木大案前。
案面上堆著幾疊名家字帖，而在最底下，壓著幾張顏色略顯暗黃、紙質明顯比宣紙要厚實僵硬的紙張。
盧思敬隨手抽出半張，像丟垃圾一樣扔向霍天梟。紙張在半空中飄落，輕飄飄地砸在霍天梟粗糙的臉頰上，落入他面前的毯子上。
“幾個靠著幾畝薄田湊盤纏進京的泥腿子，也配在京城談規矩。”盧思敬的聲音不大，卻透著一股生殺予奪的懶散，“我叔父前幾日剛從南直隸那邊截留了一批防潮的黃麻軍紙。你找個懂行的，模仿那個叫顧無咎的筆跡，抄幾段犯忌諱的策論上去。夾帶、舞弊、非議朝政，隨便什麼名頭，做個劣卷塞進他考籃裡。”
霍天梟雙手撿起那半張黃麻紙，紙面上帶著一股淡淡的礬水味。他連連磕頭稱是。
“順天府的差役半個時辰後會拿著海捕文書過去。”盧思敬重新坐回榻上，展開摺扇擋住半張臉，“今天日落前，我要看到那個病秧子戴著鐵尺枷鎖，跪在順天府的死牢裡。至於他身邊那個礙事的同鄉，一併做了。”
同一時刻，京城外城，會館偏房。
天際剛剛泛起一層慘淡的灰白。風雪停了，但溫度降到了冰點以下。昨夜被陳長生推開時本就鬆動的木門，此刻歪斜地掛在門框上，根本擋不住順著門縫灌進來的冷風。
屋內的土炕上，顧無咎縮在洗得發硬的薄被裡。他的面色呈現出一種不正常的潮紅，呼吸聲粗重得像是一個破漏的風箱。每隔幾息，他就會劇烈地咳嗽一陣，單薄的胸膛隨之起伏。他死死咬著下唇，咳出的一口唾沫落在一旁的破布上，帶著刺眼的紅絲。
陳長生蹲在屋角那口缺了半個耳朵的土灶前。
他手裡拿著一把破蒲扇，不緊不慢地扇著灶膛裡僅存的一點暗紅色炭火。藥罐裡的水開了，發出“咕嘟咕嘟”的聲響，頂得木蓋子上下跳動，一股苦澀刺鼻的藥渣味混雜著土腥氣在狹小的屋子裡瀰漫。
他沒有轉頭去看病榻上的顧無咎，只是用一種極其穩定的頻率，維持著火候。這副藥是昨天用卓少司私賬上摳出來的散碎銀兩去黑市抓的，只能吊住命。
“砰！”
一聲巨響毫無徵兆地炸開。
那扇本就搖搖欲墜的木門被一股巨大的外力從外面生生踹飛。“嘎吱”一聲刺耳的斷裂音後，半扇門板重重地砸在屋內的磚地上，激起一層嗆人的灰土。
冰冷的寒風瞬間倒灌進屋子，將陳長生面前的藥罐蒸汽吹得四散。
七八名穿著皂色公服的順天府差役湧入小院，將偏房死死堵住。腰間懸掛的鐵尺和鎖鏈在走動間相互碰撞，發出令人牙酸的金屬摩擦聲。領頭的主事差役手裡攥著一份蓋著紅印的公文，皮靴踩在門板上，目光直接鎖定了榻上的顧無咎。
霍天梟裹著一件厚實的皮襖，像一條嗅到血腥味的惡犬，緊緊跟在差役身後。
“順天府拿人！”主事差役抖開手裡的海捕文書，聲音在清晨的寒風中顯得格外刺耳，“江南舉子顧無咎，涉嫌科考夾帶偽卷、偽造功名，立刻鎖拿歸案！”
顧無咎在榻上猛地睜開眼睛。高熱讓他的視線有些模糊，但他聽清了那幾個字。他雙手死死摳住床板的邊緣，指甲縫裡塞滿了木屑，試圖撐起身體。
“荒謬……”顧無咎的聲音因為高燒而沙啞乾裂，他胸口劇烈起伏，指著外面的霍天梟，“我連考籃都被這幫惡徒砸了……何來夾帶偽卷？！”
門外的走廊上，原本安靜的會館上房區域傳來了動靜。
幾個穿著絲綢錦緞、披著狐裘的大戶門閥舉子，手裡捧著黃銅手爐，三三兩兩地聚在走廊的欄杆旁往下看。他們看著被差役包圍的顧無咎，臉上沒有半點同窗之誼，反而帶著毫不掩飾的鄙夷。
“寒門就是寒門，手腳總是不乾淨的。”一個穿著青色長袍的門閥子弟故意提高了音量，聲音穿透風傳進屋裡，“想靠著夾帶躍龍門，把我們這些憑真才實學的人置於何地？”
“差爺，這種斯文敗類，還不趕緊鎖了！”另一個胖些的舉子冷笑一聲，從腰間解下一條拴狗用的生鏽細鐵鏈，順著走廊直接扔了下去。
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