初夏的雷聲在雲層後方沉悶地滾動。空氣裡沒有一絲風，只有濃重的灰土味和越來越近的血腥氣。
北平工段的關卡前，數十輛裝滿灰泥的大車擁堵在泥濘的道路上。
薛鐵寒站在關卡中央。他身上那件青袍被汗水浸出幾塊深色的印記。他手裡握著那把玄鐵尺，目光死死盯著面前一輛剛卸下蓋布的灰泥車。
“卸。”他冷冷地吐出一個字。
兩個差役上前，粗暴地將一袋灰泥扯下車。袋子落地，發出一聲悶響。
薛鐵寒走上前，用鐵尺的一端挑開袋口。他沒有看賬單，而是將鐵尺直接插進灰泥裡。金屬與粗糙顆粒摩擦，發出令人牙酸的沙沙聲。抽出來時，鐵尺的刻度上沾著一層白灰。
“粗細不均，水分超標一釐。”薛鐵寒面無表情，“不合祖制。”
“大人，這灰泥是剛從窯裡出來的，一路顛簸……”一個滿臉是汗的運工忍不住上前辯解。
薛鐵寒根本沒有轉頭，只是淡淡地說：“扣下。掌嘴。”
兩旁的差役如狼似虎地撲上去，將那名運工死死按在泥地裡。粗大的竹板帶起風聲，重重砸在皮肉上。皮開肉綻的聲音瞬間在悶熱的空氣中散開。
沈懷謙從後面擠了過來。他臉上的肥肉隨著奔跑的動作一顫一顫。看到這一幕，他的心猛地揪緊。這些料子壓了他大半的身家，絕不能卡在這裡。
“這位大人，誤會，都是誤會。”沈懷謙弓著腰，滿臉堆笑。
他快步走到薛鐵寒身邊，手伸進寬大的袖袋裡，摸出厚厚的一沓銀票。他隱蔽地將手背貼近薛鐵寒的手腕，試圖將銀票塞進去。
薛鐵寒的手腕突然一翻。
手裡的玄鐵尺帶著風聲，“啪”地一聲抽在沈懷謙的手背上。
一陣鑽心的劇痛傳來。沈懷謙慘叫一聲，手指下意識地鬆開。那一沓銀票像廢紙一樣散落在地上，瞬間被地上的汙水浸透。
“繼續打。”薛鐵寒連眼皮都沒抬，聲音依舊平淡。竹板落下的沉悶聲和運工的哀嚎在陰沉的天空下回蕩。
不遠處，秦霜遲撐著一把油紙傘，靜靜地看著這一幕。
雨滴開始砸落，打在傘面上發出密集的噼啪聲。她深吸了一口氣，抓緊手裡那本賬冊，走上前去。這幾車石料是她名下的份額，完全按照工部的最高標準開採，並未捲入沈懷謙的壟斷。
“這位大人。”秦霜遲走到薛鐵寒面前，翻開賬本，“這是南線開採的石料底單。水耗、折損、尺寸，全在工部行規的三成損耗區間之內。”
她的手指點在密密麻麻的數字上，聲音清冷。
薛鐵寒的目光從鐵尺上移開，落在秦霜遲的手上。他全程沒有看秦霜遲的眼睛。
突然，他手裡的鐵尺毫無預兆地探出，狠狠砸在賬本的下方。
一股大力傳來。秦霜遲手腕一麻，賬本脫手而出，翻滾著落在泥水坑裡。墨跡瞬間被雨水暈染開來。
“這賬本上的字，抵不過朝廷的一道規矩。”薛鐵寒刻板的官腔在雨聲中顯得極度刺耳，“商賈逐利，偷工減料，不合聖制。”
秦霜遲咬著牙，緩緩跪在泥水裡。冰涼的髒水瞬間浸透了她的裙襬。她伸出手，試圖去撿那本賬冊。
一隻沾滿泥汙的皂靴重重地踩了下來，正好踩在賬本的邊緣。薛鐵寒的腳尖在紙頁上碾了碾。泥水的爛泥觸感順著紙張傳遞到秦霜遲的指尖。在強權面前，算盤毫無意義。
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