飽蘸濃墨的狼毫筆尖在空白賬冊上方懸停了三息，最終沒有落下。一滴墨汁順著筆毫滑落，砸在桑皮紙上，迅速暈染開一團不規則的黑跡。
林長風慢慢將筆擱回筆架上。
他在腦海中反覆推演著這本特批物料偽賬的每一個細節。譚修竹那個老派官僚，一輩子死守著祖制與規矩，他的查賬直覺比獵犬還要敏銳。如果這本賬冊上的源頭印鑑有一絲虛浮，那老東西絕對會用他那根鐵尺把這賬本敲成碎紙。要引誘政敵主動踩踏皇權內庫的逆鱗，這本假賬必須擁有毫無破綻的物理外殼。
沈懷謙？林長風看著桌角那份樣板契約，搖了搖頭。那胖子已經被工段上的鐵棍嚇破了膽，他手裡的印信只在北平幾家牙行打得轉，根本經不起順藤摸瓜的深查。更何況，現在有太多雙眼睛盯著這頭瀕死的肥羊。
唯一的破局點，只剩下一個。秦霜遲。她被沈懷謙排擠出了核心供貨圈，但正因如此，她手裡保留了江南商盟最完整的獨立底單和流轉大印。
林長風站起身，從木架上扯下那件還帶著溼氣的黑色大氅披在肩上。“備車，再去一趟北平工段。”
大雨剛停。北平工段外圍的泥濘道路被車輪碾壓出無數道深深的溝壑，空氣裡混雜著水汽、爛泥的腥臭與隱約的血腥味。
薛鐵寒提著一盞氣死風燈，深一腳淺一腳地走在車轍裡。燈籠的光圈只能照亮腳下三尺見方的地方，渾濁的泥水漫過他皂靴的邊緣，他對此毫無察覺。
他走到一堆用粗糙苫布蓋著的石料前，沒有去看旁邊站得筆直髮抖的監工，而是直接彎下腰，用指腹順著青石磚的側面一點點摸索。摸到一塊略微粗糙的邊緣時，他手中的半截玄鐵尺“當”地一聲重重敲擊在磚面上。
“洪武年的官造暗記，缺了半個角。”薛鐵寒的聲音像兩塊生鐵在摩擦，“這批料，封存。”
數十步外，一輛沒有掛燈籠的馬車安靜地停在暗處。林長風坐在車廂裡，手指挑開窗簾的一條縫隙，冷眼看著不遠處的火光。
在光暈邊緣的水坑旁，沈懷謙正毫無形象地趴在地上。他那身原本繡著暗紋的綢緞袍子已經裹滿了厚厚的泥漿，幾處布料被撕裂，露出裡面發紫的皮肉。水坑表面漂浮著一層油汙，他的一隻手腫得像發酵的麵糰，還在不斷往外滲著血水。
他正徒勞地用溼透的袖口去擦拭那幾張從泥水裡撈出來的銀票。紙張已經被泡得發軟，隨著他發抖的手指輕輕一扯，邊緣立刻碎裂開來，原本印著的數額糊成了一團。
“薛大人……薛爺爺，這真的是按行規損耗來的……”沈懷謙嘴裡含混不清地念叨著，試圖把那團爛紙重新攏在一起。
幾名差役走過去，一腳將他踹翻在爛泥裡。
“薛大人說了，這泥水裡的規矩，從不看算盤上的對錯。”帶頭的差役吐了口唾沫，手中的竹板再次高高舉起。沉悶的擊打聲和男人的慘叫聲混在一起。
林長風看著這一幕，臉上沒有任何表情。制度吃人的慣性一旦啟動，就會毫無憐憫地碾碎所有擋在前面的血肉。他任由這種慣性發酵，因為這正是他所需的外部高壓。
沈懷謙在泥水中劇烈地喘息著，他知道如果不把訊息送出去，北地的資金鍊今夜就會徹底斷裂。他掙扎著翻了個身，用身體擋住差役的視線，另一隻完好的手從懷裡摸出一個染血的細小竹筒。
他哆嗦著手指，摸向腰間掛著的一個小竹籠，扯出一隻灰色的信鴿，將竹筒死死綁在鴿腿上，隨後用力向夜空中拋去。
鴿子撲騰著翅膀，剛剛越過工棚的頂端。
薛鐵寒猛地停下了腳步。燈籠被他一把按在身側。他連頭都沒有抬，只是抬起左手，做了一個極其輕微的下壓動作。
“嗖——”
黑暗中傳來一聲弓弦回彈的悶響。一支綁著響箭的鐵簇破空而出。半空中的鴿子發出一聲短促的哀鳴，幾根帶著血的羽毛飄落，隨後整隻鳥一頭栽進了不遠處的泥漿裡，濺起一片汙水。
薛鐵寒走過去，從死鴿腿上解下竹筒。他倒出裡面那張求援的字條，藉著燈籠的光看了一眼，直接掏出火摺子點燃。火光映照著他枯瘦的臉頰。
馬車裡，林長風看著那簇火光在雨夜中迅速熄滅。這名底層的酷吏具備著近乎野獸般的反偵察直覺，這印證了他剛才在密室裡的判斷：普通的偽賬絕對無法騙過這雙死咬不放的眼睛。
林長風鬆開窗簾，向後靠在木質的廂壁上。他從大氅內側摸出一張卷得很緊的極薄紙卷，敲了敲身後的木板。
趕車的馬伕拉開擋板的縫隙，遞進來一隻體型略小的灰鴿。這隻鴿子的腳環上空空蕩蕩，沒有任何官府驛站的銅釦標記。
林長風將紙卷塞進鴿腿上的竹管。那是他下達給江南隱河暗線的指令：提前鎖死揚州秦氏宗族在南線的鹽引流水。
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