“嘎吱、嘎吱。”
馬車車輪碾碎路面薄冰的乾澀聲，在戌時寂靜的北平外城街道上回蕩。喬微影簽下死契後，林長風便拿著那紙文書走入了風雪。陸路的物流缺口已經被強行撕開，現在，他需要為這套新賬法找一個最合適的中層承責人。
內城邊緣，一處偏僻昏暗的酒肆。
搖曳的油燈光暈下，空氣中充斥著劣質燒酒和熟肉發酸的混合氣味。沈懷謙搓著雙手，侷促地坐在油膩的方桌前。他身上那件華貴的錦緞長袍在這個環境裡顯得格格不入。他的眼睛不時瞥向門外，神情中透著掩飾不住的焦躁。
厚重的防風棉簾被掀開，帶著滿身寒氣和泥點子的林長風走了進來。
在來此的路上，林長風的大腦已經將決策樹推演到了極致。江南商盟核心層防線如同鐵桶，物理封鎖雖現裂痕，但賬面上的壁壘依然堅固。想要把刀子捅進去，就必須繞開那些老狐狸，從急於求成的人身上下刀。沈懷謙這種為了擠進上流圈子不惜血本的捐納官，貪婪且急躁，正是填補制度虧空的最完美耗材。
林長風在長凳上坐下，自顧自地倒了一杯溫酒，推向對面：“陸路的運力，我已經解決了。”
沈懷謙的手猛地一抖，剛端起的酒盞灑出了幾滴。商盟明明說已經用暗金封死了所有車馬，這個年輕的欽差怎麼可能在半天之內破局？
“商盟退了，但朝廷的工程不能停。”林長風沒有理會他眼底的震驚，指節在桌面上輕輕敲擊，順勢丟擲誘餌，“工段拆賬，總包切碎。原本商盟獨吞的五十萬兩物資流水，現在賬面上空出來了。沈東家，這新法的頭口湯，你想喝嗎？”
沈懷謙的呼吸瞬間變得粗重起來，眼底迅速泛起不正常的紅血絲。五十萬兩的流水，只要稍加運作，從中過手扒下幾層皮，那可是幾萬兩現銀的暴利。這不僅是錢，更是他向朝廷證明自己辦事能力的絕佳墊腳石，足以讓他真正在官場站穩腳跟。
“東家，不可……”一直站在沈懷謙身後、佝僂著背的老賬房突然上前一步，壓低聲音，乾癟的手指扯了扯沈懷謙的袖口，“那拆賬法裡寫得明白，前置損耗由承接方墊付。朝廷這是把天災折耗的無底洞全推給了咱們。一旦前面有變，這就是個填不滿的坑啊……”
“啪！”
一聲清脆的耳光在酒肆裡炸響，蓋過了角落裡醉漢的呼嚕聲。沈懷謙反手一巴掌抽在老賬房臉上，將其打得一個趔趄，半邊臉瞬間紅腫。
“老朽腐儒！你懂什麼通天富貴！”沈懷謙壓低聲音咒罵，胸膛劇烈起伏。他徹底將商盟智者們三令五申的集體防守策略拋諸腦後，單方面決定倒向眼前這套看似充滿暴利的新法體系。
林長風坐在油燈照不到的陰影處，看著沈懷謙因貪慾而扭曲的臉龐。他的目光毫無波瀾，就像是在看著一具正在給自己丈量棺材尺寸的屍體。
他從寬大的袖口裡抽出那份首批“前置損耗”的樣板契約，平推到沈懷謙面前。
沈懷謙連具體的折耗分攤條款都沒有細看，一把抓起桌上備好的筆管，手背上的青筋因為用力而根根凸起。他狂熱地蘸滿印泥，在紙上重重地按下。紅色的印泥在粗糙的紙張上洇開，刺眼得像是一灘新鮮的血跡。
“這筆賬，夠我沈家吃三代了！”沈懷謙握著那份落印的契約，仰起頭，發出按捺不住的狂熱笑聲。
林長風慢慢將屬於朝廷的那份正本收攏，聲音輕得彷彿直接融化在了門外的風雪裡：“是啊，三代都還不清。”
沈懷謙完全沒有聽出這句評價背後的死氣。他小心翼翼地將副本疊好，貼著胸口塞進裡衣，還隔著厚厚的綢緞滿足地拍了兩下，彷彿抱著一塊能夠光宗耀祖的免死金牌。從這一刻起，他已經被死死釘在了新制度清算的中層承責位上。
酒意正酣，沈懷謙為了彰顯自己辦事的利落，從懷裡掏出另一本薄薄的冊子遞了過去：“大人您看，這是首批北上護堤物資的起運單和消耗名冊。我早就讓人備好了。”
林長風接過冊子，翻開第一頁。他的手指在昏暗的燈光下顯得有些蒼白。
他的大腦在瞬間調取了過去多年關於北地水利工程的數十萬條真實資料，開始進行底層比對。當目光掃過“木石折耗”那一欄時，他的視線停頓了一瞬，手指下意識捏緊了書頁的邊緣。
賬面做得太好看了。運輸途中的木料開裂率、石料沉水率，每一個數字都順滑得無懈可擊，完美符合戶部的常規報銷標準。
但這就是最大的破綻。在如今這種冰凌堵河、陸路泥濘的惡劣天氣下，底層的真實折耗絕對是鋸齒狀的劇烈波動，絕不可能如此平滑。
林長風盯著那些墨跡。他沒有感到憤怒，只嗅到了一股從底層工段瀰漫上來的濃烈死氣。這絕對是極高階的算師在做假賬，將截留銀兩的操作掩蓋在了合理的損耗內。前線的防波物資，恐怕早就斷供了。
與此同時，北京皇城深處，暗檔司錄局。
陰冷無窗的夾道里，顧明月將一盞氣味刺鼻的油燈推近了桌案。她正在執行每日的卷宗降噪歸檔。
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