銅盆沿發出沉悶的嗡嗡聲。林長風把雙手泡在渾濁的冷水裡，大拇指指甲用力順著食指的指縫刮擦。江堤上的黃泥早就乾結在皮膚紋理中，水泡不開，只能硬摳。泥水順著他的手腕一滴滴砸回盆裡，水面泛起的波紋倒映出他毫無波瀾的眼睛。
方濟安站在門邊，腳下聚起了一小灘從蓑衣上滴落的雨水。他那張微胖的臉現在白得像一張受潮的冥紙。
“三萬兩暗銀……就這麼扔進水裡了。”方濟安的聲音在打顫，嘴唇上下開合，帶出一絲不易察覺的嘶音，“平遙那邊的窟窿怎麼辦？賬期一旦對不上，就是擠兌。官府查下來，這越制排程財權的罪名，是要凌遲的。”
林長風沒有接話。他從木架上扯下一塊乾白布，慢條斯理地將十根手指一根根擦乾。布面在粗糙的指關節上摩擦出細微的沙沙聲。
“這賬盤裡，多流一滴淚，就得多賠一萬兩。”林長風把沾了黑泥的白布隨手扔在桌角，拉開椅子坐下。他伸手撥過桌上的底冊，算盤珠子在寂靜的內堂裡發出乾脆的碰撞聲。
“收緊所有外線口子。”他盯著賬本上那一排排墨跡，“外面馬上就要起風了，通知各分號，凡是三日內到期的散賬，一律拖後兩日。把剩下的現銀全部集中到地庫。”
方濟安嚥了一口唾沫，喉結艱難地滑動了一下，轉身推門出去。
千里之外的江南，一處水汽氤氳的偏僻茶室。
竹製的水漏在角落裡發出極輕的“吧嗒”聲。聞人霽端坐在黃花梨木案後，白皙的手指捏著一根纖細的銀籤，正挑開桌上那個帶著雨水腥氣的皮囊。
紅色的火漆已經被水汽漚得有些發軟。她輕輕一挑，蠟塊碎裂，露出裡面發黃的宣紙。這是從平遙八百里加急送來的聯名狀。
紙頁展開，劣質墨汁在雨水浸透下有些暈染，但不妨礙上面那一個個帶著怨念的字眼刺入眼中——“越制干預財權”“致商賈破產死絕”。
聞人霽的視線在那幾個定性詞上停留了片刻。她端起手邊的青瓷茶盞，撇去面上的浮沫，茶水卻一口未動。
“這刀筆吏的詞鋒，雖粗糙，卻是個極好的引子。”她放下茶盞，瓷底碰觸桌面，發出清脆的磕碰聲。
對面的木隔斷後，站著一個戴斗笠的灰衣人。
“告訴絳雲社地下書坊的刻工。”聞人霽的語氣平淡得像是在討論明天的天氣，“把這份聯名狀上的內容，換成四六駢文。突出‘陳長生’三個字。今夜開印，明早天亮前，我要江南三百家茶樓、書院的桌上，都看到這份國策重炮。”
灰衣人微微躬身，斗笠滴下水珠，轉身消失在雨幕裡。
京城，吏部門外。
青磚鋪就的廣場上，雨後積著一窪窪淺水。顧無咎穿著那身洗得有些發白的青布官服，死死盯著前方那扇緊閉的朱漆大門。
“喲，這不是顧榜眼嗎？”一個穿著暗紅圓領官服的同僚從石階上走下來，手裡捏著一張新發的告身，眼角斜睨著他，“怎麼，
還在這兒等那個外放的肥缺呢？那缺兒啊，昨天就劃給江南籍的吳主事了。”
顧無咎的眼皮猛地跳動了一下。他藏在寬大袖管裡的雙手猛地攥緊，指甲深深掐進掌心，指節因為用力而泛出青白色。
“江南籍？”他從牙縫裡擠出這三個字，聲音乾澀得像是在嚼沙子。
“誰讓人家有個好座師，又懂得江南預算的門道呢。”同僚彈了彈手裡的文書，紙張發出嘩啦的聲響，輕笑了一聲，帶著幾個隨從揚長而去。靴底踩在積水裡，濺起的泥點子落在了顧無咎的衣襬上。
顧無咎低頭看著那點泥斑，胸口劇烈地起伏著。冷風順著他領口的縫隙灌進去，帶來一陣刺骨的寒意。
他腦海裡浮現出陳長生那張毫無波瀾的臉。憑什麼陳長生能穩坐高位，操控天下財源，而他這個苦讀十年的寒門學子，卻只能在這冷冰冰的紅門外，被人當成墊腳石隨意踢開？階層壁壘的堅硬，混雜著對往日同窗的怨恨，像一條毒蛇在胃裡來回翻攪。
北平方氏票行大堂。
門外街面上的腳步聲比往日雜亂了許多。三四個穿著湖絲直裰、頭戴方巾的儒士跨進門檻。他們身上的薰香氣味與票行裡常年瀰漫的銅臭味格格不入。
這是幾位嗅覺靈敏的清流高官門客。江南的清議暗流剛有了苗頭，他們便先一步趕來試探資金池的深淺。
