萬曆十六年八月初三。
選兵進入了最後階段。
戚繼光花了將近兩個月的時間，走遍了薊鎮、宣府、大同、延綏四個軍鎮，檢閱了十萬邊軍。
最終選出來的人數是——三千二百人。
不是七千。
是三千二百。
我看到這個數字的時候，第一反應是——少了。
我給他的指標是七千人，他只選了不到一半。按照這個進度，天威營從三千人擴編到一萬人的計劃，要大打折扣。
但我沒有催他。
因為我知道戚繼光的脾氣——他說寧缺毋濫，就是寧缺毋濫。他不會為了湊數而降低標準。
八月初三這天，戚繼光回到了北京。
他來御書房見我，風塵僕僕的，臉上曬得更黑了，顴骨上的皮膚被太陽曬得脫了一層皮，露出下面粉紅色的嫩肉。他的舊甲上沾著黃土和汗漬，靴子上的泥還沒幹透，走路的時候在地磚上留下一串淺淺的泥印。
末將戚繼光，覆命。他單膝跪地。
起來，坐。我指了指旁邊的椅子，先喝口茶。
王福端了茶上來。戚繼光接過去，咕咚咕咚地喝了大半碗，喉結上下滾動，發出咕嚕咕嚕的聲音。他喝茶的樣子一點都不像在皇帝面前——更像是一個趕了幾天路的老兵在路邊歇腳。
我沒有介意。
戚繼光就是這樣的人。他在戰場上是將軍，在朝堂上是臣子，但骨子裡永遠是個兵。
說說吧。我說，三千二百人，比朕預想的少了不少。
戚繼光放下茶碗，擦了擦嘴。
陛下，末將知道少了。但末將不能為了湊數降標準。他的聲音短促有力，咔咔的，十萬邊軍，末將一個一個地看過了。能達到天威營標準的，就這麼多。再多選一個，就是在害他，也是在害天威營。
朕沒有怪你。我說，朕只是想聽聽，為什麼只有這麼多？
戚繼光沉默了一會兒，然後說了一段讓我印象很深的話。
陛下，邊軍的問題，比末將想象的嚴重。
他的聲音放低了一些，不再是平時那種命令式的語氣，而是一種沉重的、帶著嘆息的語氣。
十萬邊軍，賬面上是十萬。但末將實際檢閱的時候，能站到校場上的只有七萬多。剩下的將近三萬人——有的是空餉，根本不存在；有的是老弱病殘，走路都費勁，更別說打仗了；有的是軍官的家丁，掛著軍籍但從來不操練。
我的眉頭皺了起來。
空餉的問題我知道，但沒想到這麼嚴重——將近三成的空餉率。
七萬多人裡，戚繼光繼續說，體魄合格的大約五萬。這五萬人裡，紀律性過關的不到兩萬。兩萬人裡，能在規定時間內學會火銃操作的，不到五千。五千人裡，再刷掉膽小的、衝動的、不服管的，就剩三千二百了。
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