萬曆十六年十一月初三。
老趙來宮裡找我了。
這很少見。平時都是我去工坊找他，他很少主動進宮。一來他不喜歡宮裡的規矩——跪來跪去的，他覺得浪費時間；二來他身上常年帶著一股鐵鏽和煤煙的味道，走到哪兒都有人皺鼻子。
但今天他來了。
而且來得很急。
王福把他領進御書房的時候，他的短褐上還沾著新鮮的鐵屑，靴子上的泥都沒來得及刮。他一進門就單膝跪下，甕聲甕氣地說了一句：萬歲爺，小人有要緊事稟報。
起來說。
他站起來，從懷裡掏出一沓紙，攤在書案上。紙上畫滿了圖和資料，墨跡有新有舊，有些地方被塗改過好幾次。
萬歲爺，小人按照您說的法子，往鐵水裡吹風，試了十幾爐了。
結果怎麼樣？
吹風鍊鋼的法子是對的。老趙說，碳確實能被吹掉。小人試了不同的吹風時間，煉出了幾種不同硬度的鋼材。最好的一爐，硬度比精鋼高了三成，韌性也沒差多少。
那不是挺好的？
材料是挺好的。老趙說，但問題不在材料上。
他翻到另一張紙，上面畫著一個炮管的剖面圖，旁邊標註了密密麻麻的數字。
萬歲爺，小人算了一下火炮的膛壓。他指著圖上的數字，按照萬歲爺要求的射程——一里左右——炮管需要承受的膛壓，是火銃的八到十倍。
八到十倍？
是。火銃的裝藥量小，彈丸輕，膛壓不算太高。但火炮不一樣——炮彈重、裝藥多，點火之後膛內的壓力會在一瞬間飆到極高。小人算過，峰值膛壓大約是火銃的八到十倍。
他抬起頭看著我，好眼裡的神情很嚴肅。
萬歲爺，八到十倍的膛壓，意味著炮管壁的厚度至少要是銃管的三倍以上。但厚了就重了——小人初步估算，一門能打一里遠的野戰炮，光炮管就要五百斤以上。加上炮架、輪子、彈藥箱，總重量可能超過一千斤。
一千斤……我皺了皺眉，四個人能抬動嗎？
抬不動。老趙搖頭，得用馬拉。兩匹馬拉一門炮，勉強能走。但遇到上坡、過河、泥路，就得加人推。
這個重量比我預想的大。我原本希望野戰炮能做到三四百斤，幾個人就能扛著走，跟步兵一起機動。但一千斤的重量，機動性就大打折扣了。
不過這不是最大的問題。
重量的事以後再說。我說，你說問題不在材料上，那在哪裡？
老趙深吸了一口氣。
在鑄造上。
他翻到下一張紙，上面畫著鑄造工藝的流程圖。
萬歲爺，火銃的銃管是鍛造的——把鋼材燒紅了，用錘子一點一點地打成管狀，然後鑽孔、拉膛線。這個工藝小人已經很熟了，成品率能到八成以上。
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