申時行走後，我沒有立刻去吃午飯。
我坐在御書房裡，把剛才的對話從頭到尾在腦子裡過了一遍。不，過了三遍。
第一遍是回憶內容。第二遍是分析語氣。第三遍是尋找破綻。
結論是——這個人幾乎沒有破綻。
整場對話大概持續了一刻鐘，他說了不下二十句話，但真正有資訊量的只有三句：第一句是橋面、橋墩、地基的比喻，說明他完全聽懂了我的暗喻；第二句是先補裂縫還是先拆柱子，說明他對當前局勢有清晰的判斷；第三句是臨走時那句柱子可以換，結構不能亂，這是他唯一一次接近於表態。
其餘的話全是廢話。精緻的、滴水不漏的、讓你挑不出任何毛病的廢話。
我前世在工程行業幹了十幾年，見過各種各樣的甲方、乙方、監理、審計。有一種人我印象最深——他們在會議上永遠不第一個發言，永遠不最後一個發言，說的每句話都正確但沒有任何實質內容，你散會之後回想他說了什麼，發現什麼都想不起來。但你又不能說他沒參加會議，因為他確實在場，確實說了話，確實點了頭。
申時行就是這種人的終極進化版。
王福端著午膳進來，放在書案的角上。一碗米飯，兩碟小菜，一碗湯。湯是雞湯，熱氣騰騰的，香味飄過來，我的肚子咕嚕叫了一聲。
萬歲爺，先用膳吧。王福把筷子遞過來。
我接過筷子，夾了一口菜。是炒的什麼青菜，有點苦，但嚼著嚼著有一股回甘。
王福，你覺得申時行這個人怎麼樣？
王福的手頓了一下——他正在給我倒茶，茶壺的嘴在杯口上方停了一瞬，然後繼續倒。茶水落進杯子裡，發出叮叮咚咚的聲響。
萬歲爺，奴婢不敢議論朝臣。
朕讓你議論。
王福放下茶壺，想了想，壓低聲音道：申閣老這個人嘛……奴婢伺候萬歲爺這些年，見過不少大臣。有的大臣說話像放炮，噼裡啪啦一通響，聽著熱鬧，但放完就沒了。有的大臣說話像下雨，淅淅瀝瀝的，不大不小，你覺得沒什麼，但不知不覺就把你淋透了。
申時行是哪種？
申閣老嘛，王福的聲音又尖又細，但每個字都咬得很清楚，他說話像下霧。你看不清，摸不著，但走著走著，衣服就溼了。等你發現的時候，已經溼透了。
我停下筷子，看了王福一眼。
這個比喻太精準了。
你這個老東西，我忍不住笑了一聲，平時裝得什麼都不懂，肚子里門清。
王福彎腰：萬歲爺謬讚，奴婢就是伺候人的，看人多了，多少能看出點門道。
我繼續吃飯，一邊吃一邊想。
申時行的價值在哪裡？
不在於他的能力——雖然他確實有能力。不在於他的忠誠——他的忠誠是有條件的。他的價值在於他的。
一個誰都不得罪的人，在朝堂上是什麼角色？是傳話筒，是緩衝帶，是潤滑劑。
張四維要清算張居正，我不想清算。如果我直接和張四維硬碰硬，就是皇帝和首輔的正面衝突，滿朝文武都要站隊，局面會變得不可控。但如果中間有一個申時行——一個兩邊都不得罪、兩邊都能說上話的人——事情就好辦多了。
我可以透過申時行放話給張四維：皇帝不想清算，但也不是完全不清算，可以談。張四維聽了會覺得有迴旋餘地，不會把事情做絕。同時我也可以透過申時行安撫那些支援張居正的官員：皇帝心裡有數，不會讓改革成果付之東流。
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