我示意王福把我整理好的資料遞過去。王福把幾張紙分別遞到三個人手裡。沈鯉接過去，低頭看了起來。
殿裡安靜了一會兒。只有紙張翻動的沙沙聲，和窗外偶爾傳來的鳥叫。
沈鯉看得很仔細。他的眉頭慢慢皺了起來，然後又慢慢鬆開了。
陛下。他抬起頭，這些資料……
是戶部的原始資料。我說，朕讓人調了河南、山東兩省近三年的稅賦明細，逐府逐縣核對過。你說考成法導致橫徵暴斂，朕查了——確實有。歸德府周應期、兗州府趙文華，這兩個人為了考核過關，確實在多徵、強徵。
沈鯉的眼睛亮了一下。他大概沒想到我會這麼直接地承認問題。
但是。我話鋒一轉，朕也查了南陽府李化龍、登州府楊兆。同樣的考成法，他們的稅賦完成率正常，百姓投訴幾乎沒有。沈卿，同樣的制度，有人執行得好，有人執行得差——這是制度的問題，還是人的問題？
沈鯉沉默了。
我沒有催他。我知道這個問題不好回答。如果他說是制度的問題，那資料不支援他的結論。如果他說是人的問題，那他之前奏摺裡考成法之弊的說法就站不住了。
殿裡又安靜了。這次連鳥叫都沒有了，只有遠處隱隱約約的更鼓聲，沉悶而規律。
陛下所言有理。沈鯉終於開口了，聲音很平，聽不出是服氣還是不服氣。但臣以為，一個好的制度，應當能約束壞人，而非只靠好人來執行。考成法若不能防止周應期之流借考核之名行暴斂之實，便是制度本身有缺陷。
我心裡暗暗點了一下頭。
這個人確實不一樣。換了張四維，被資料懟了之後要麼惱羞成怒，要麼顧左右而言他。但沈鯉不一樣——他承認了我的資料，但同時提出了一個更深層的問題。
他說的對。一個好的制度不能只靠好人來執行，必須有機制來約束壞人。
沈卿說得好。我說，所以朕打算做兩件事。
我伸出一根手指。第一，查辦周應期和趙文華。橫徵暴斂，魚肉百姓，該撤的撤，該辦的辦。朕不會因為他們考核成績好就護著他們。
我伸出第二根手指。第二，修訂考成法的考核標準。不能只看稅賦完成率，還要看百姓投訴率、地方治安、民生狀況。考核要全面，不能讓地方官只盯著一個數字。
沈鯉看著我，目光裡有一絲意外。
至於一條鞭法。我繼續說，你說貧戶無銀被迫賤賣糧食，這個問題朕也想過。朕打算在貧困地區試行糧銀折算——允許百姓用糧食直接繳稅，由官府按市價折算成銀兩，不經商人之手。先在河南、山東各選兩個縣試點，看看效果。
王國光在旁邊聽得直點頭。他是戶部尚書，這些事最終都要他來執行，我提前把他叫來就是為了讓他心裡有數。
申時行一直沒說話。他坐在那裡，端著茶杯，慢慢地喝，表情像一尊佛。但我注意到他的眼睛一直在沈鯉和我之間來回轉——這個老狐狸在觀察局勢。
陛下。沈鯉站起來了。他站起來的動作很慢，不是因為猶豫，是因為他在想措辭。臣上摺子，本以為陛下會……
他頓了一下，沒有說下去。
本以為朕會像對付張四維那樣對付你？我替他說了。
沈鯉沒有否認。他低下頭，沉默了一瞬，然後說：臣慚愧。
不用慚愧。我說，朕對付張四維，是因為張四維該對付。朕不對付你，是因為你說的有道理。朕分得清誰是在搞政治鬥爭，誰是在真心為百姓說話。
這話說完，殿裡的氣氛明顯變了。不是說沈鯉突然就被我感動了——這種老派讀書人沒那麼容易被幾句話打動。但至少，他看我的眼神不一樣了。之前是戒備，現在是……審視。像是在重新評估我這個皇帝。
臣領旨。沈鯉跪下，磕了一個頭，咚的一聲，和進來時一樣乾脆。
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