鐵水出來了，但還不是鋼。
我跟趙鐵柱解釋過——高爐出來的是生鐵，含碳量太高，硬但脆，一摔就斷。要變成鋼，得把多餘的碳去掉。去碳的辦法，就是往鐵水裡鼓入空氣——空氣裡的助燃之氣和鐵水裡的碳反應，把碳燒掉。碳少了，鐵就變成了鋼。
這個過程，前世叫轉爐鍊鋼。
但我們現在沒有轉爐。轉爐是一個可以傾斜的大容器，把鐵水倒進去，從底部吹入空氣，等碳燒到合適的程度再把鋼水倒出來。這個東西的結構比高爐複雜得多，以現在的工藝水平，短時間內造不出來。
所以我想了一個折中的辦法——在高爐出鐵口的下方，挖一個坑，坑裡鋪上耐火磚，鐵水直接流進坑裡。然後在坑的側面開一個口子，接上風箱，往鐵水裡吹風。
簡陋，粗暴，但原理是對的。
趙鐵柱聽完我的解釋之後，沉默了很久。
往鐵水裡吹風。他重複了一遍，語氣裡帶著一種你確定你沒瘋的意味。
鐵水。吹風。
陛下，鐵水的溫度……小老兒剛才站在旁邊，十步之外臉都燙得疼。往裡面吹風，風箱的管子不得燒化了？
這個問題我想過。普通的鐵管確實扛不住，但如果用耐火粘土包裹鐵管，再把管口伸進鐵水錶面以下，利用鐵水本身的溫度預熱空氣，管子的損耗會小很多。而且我們不需要吹很久——生鐵的含碳量大約在百分之四左右，鋼的含碳量在百分之零點二到百分之二之間，吹個一刻鐘到半個時辰就差不多了。
管子用耐火泥包著，能撐一陣子。我說，吹的時間不長，管子燒壞了就換。反正耐火泥和鐵管都不值錢。
趙鐵柱想了想，點了點頭。
行，試試。
七月初九，第二次出鐵。
這一次比上次順利得多——趙鐵柱已經摸到了高爐的脾氣，知道什麼時候加料、什麼時候加風、什麼時候該等。爐子燒了三個多時辰，鐵水從出鐵口流了出來，順著斜槽流進了下面的耐火坑裡。
然後是吹風。
趙鐵柱親自操作。他讓大牛和二虎把風箱的管子——外面裹了厚厚一層耐火泥的鐵管——伸進鐵水裡。管口剛碰到鐵水錶面，就發出一聲尖銳的嘶嘶聲，白煙騰起來，嗆得人睜不開眼。
鼓風。趙鐵柱喊了一聲。
大牛和二虎開始拉風箱。這次沒用水車——坑的位置離水車太遠，管子接不過來，只能用人力。兩個壯小夥子一人一個風箱，拼了命地拉。
風從管口吹進鐵水裡，鐵水錶面立刻沸騰了起來——不是真的沸騰，是空氣在鐵水裡形成氣泡，氣泡翻湧上來，帶著鐵水飛濺。火星四射，像是有人在鐵水裡放了一把煙花。橙紅色的鐵水變得更亮了，從暗紅變成亮橙，又從亮橙變成黃白色，溫度在急劇升高——碳和空氣中的助燃之氣反應放出了大量的熱。
趙鐵柱蹲在坑邊，眼睛一眨不眨地盯著鐵水的變化。他的臉被火光照得忽明忽暗，汗水把衣裳溼透了，貼在身上，但他一動不動。
繼續吹。他說。
又過了一刻鐘。
鐵水的顏色開始變化——從黃白色慢慢變成一種更純淨的橙黃色，表面的翻湧也平緩了下來。火星少了，煙也少了。
趙鐵柱忽然伸手：
大牛和二虎同時停下了風箱。
坑裡的鐵水——不，現在應該叫鋼水了——安靜下來，表面微微波動著，發出一種柔和的橙黃色光芒。和剛才的生鐵水不一樣，這種光芒更純淨、更均勻，沒有那種雜亂的火星和翻湧。
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——叮
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