但西班牙的國力正在衰退。利瑪竇壓低了聲音，像是在說一個不該說的秘密，連年戰爭耗費巨大——和荷蘭的戰爭、和英國的對抗、在美洲的殖民擴張，每一項都需要大量的金錢和人力。西班牙國王腓力二世雖然雄心勃勃，但國庫已經入不敷出。外臣離開歐洲的時候，聽說西班牙已經第三次宣佈國家破產了。
第三次國家破產。
我前世知道這個——西班牙在十六世紀下半葉多次宣佈國家破產，雖然擁有美洲的金銀礦，但錢花得比賺得還快。
那荷蘭人呢？我問，利先生對荷蘭人瞭解多少？
荷蘭人……利瑪竇的表情變得更加嚴肅，荷蘭人是一個不可小覷的對手。他們的國土雖小，但商業極為發達。他們的商人遍佈歐洲，他們的銀行是歐洲最富有的。他們的造船技術也是歐洲最先進的——他們發明了一種叫做弗魯特的商船，速度快，載貨量大，而且只需要很少的水手就能操作。
外臣在果阿的時候，就聽說荷蘭人已經開始派船到東方來了。他們的目標很明確——奪取葡萄牙和西班牙在東方的貿易據點，建立自己的貿易網路。
他們什麼時候會到東方？
外臣估計，十年之內。利瑪竇說，也許更快。
十年之內。
和我前世知道的時間線基本吻合——荷蘭人在1596年第一次到達東南亞，1602年成立東印度公司，然後開始大規模擴張。
我還有大約十三年的時間。
十三年，夠了。
利先生，我站起來，今天的故事很精彩。朕聽得很開心。
利瑪竇也站起來，鞠了一躬：陛下過獎了。外臣只是隨便講講旅途見聞，不值一提。
不，很值得。我說，利先生走了半個地球，見了那麼多東西——這些見聞，比任何書本都珍貴。
我停頓了一下，看著利瑪竇的眼睛。
朕希望利先生以後有空的時候，多給朕講講這些故事。不用正式，就像今天這樣，喝喝茶，聊聊天。
外臣榮幸之至。利瑪竇微微一笑。
他轉身走了。
涼亭裡安靜下來，只有風吹過花樹的沙沙聲，和遠處偶爾傳來的鳥叫。一片海棠花瓣飄落下來，落在茶杯裡，浮在茶水上面，像一隻小小的紅船。
我坐回椅子上，從袖子裡掏出一張紙——是我提前準備好的，上面列著需要從利瑪竇那裡獲取的資訊清單。
我拿起筆，在已經獲取的資訊後面打了勾。
馬六甲城防——勾。
澳門貿易規模——勾。
馬尼拉兵力——勾。
西班牙國力——勾。
荷蘭擴張計劃——勾。
還有幾項沒有打勾：葡萄牙戰船的火炮配置、荷蘭弗魯特商船的設計特點、歐洲火器的最新發展……
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