萬曆十二年十一月初九，沈煉來報。
他站在御書房門口，身上帶著一股冷風和塵土的味道。這人從來不在宮裡多待，每次來都像一陣風，說完事就走。但今天他沒有急著開口，而是先看了我一眼，目光裡有一種我不太常見的東西——像是猶豫。
說吧。我放下筆，靠在椅背上。
莊子裡的孩子，不夠了。沈煉的聲音低沉，像是從嗓子眼裡擠出來的，不是孩子不夠，是地方不夠。
我愣了一下：什麼意思？
旱災之後，京畿一帶多了很多孤兒。沈煉說話的時候眼睛沒有看我，而是盯著地磚上的一道裂縫，屬下按陛下的吩咐在城外設了粥棚，每天都有人來。大人來了喝完粥就走，但孩子……有些孩子沒有地方可去。
我沉默了。
窗外的風嗚嗚地颳著，吹得窗紙鼓起來又癟下去，像是有人在外面用力推。遠處傳來更鼓聲，咚——咚——咚——，沉悶而規律。
多少人？我問。
屬下粗略數了一下，光是京城周邊，無人照管的孤兒不下兩百。沈煉頓了頓，有些是父母餓死了的，有些是被丟下的——大人自己都吃不飽，養不起孩子，就把孩子往粥棚一放，人就不見了。
我站起來，走到窗前。
窗外是灰濛濛的天，沒有云，也沒有太陽，就是灰。空氣乾燥得嗓子發癢，我咳了一聲。
莊子現在有多少人？
十五個。沈煉答得很快，都是之前收的。地方還能再擠一擠，但最多再塞十個。再多就住不下了。
我轉過身看著他：那就擴建。
沈煉抬起頭，目光裡的猶豫變成了一絲意外。
莊子西邊不是還有一片空地嗎？我說，蓋房子，蓋大一點的。先收五十個，後面再看情況。
五十個？沈煉的眉頭皺了一下，陛下，五十個孩子的吃穿用度，加上教習的人手——
朕知道要花錢。我打斷他，戶部那邊朕來想辦法，你只管收人、建房、練兵。
沈煉沉默了一瞬，然後點了點頭：屬下明白。
他轉身要走，我又叫住了他。
等等。
他停下腳步，回過頭來。
阿七怎麼樣了？
沈煉的表情變了一下。不是很明顯，但我看到了——他嘴角微微動了動，像是想笑又忍住了。
阿七……他斟酌了一下措辭，是屬下帶過的人裡面，最特別的一個。
怎麼個特別法？
學什麼都快。沈煉說，屬下教他們扎馬步，別的孩子站一刻鐘腿就抖，他能站半個時辰不動。教他們認字，別的孩子一天記五個就不錯了，他能記二十個。教他們打拳，別的孩子練十遍才有個樣子，他練三遍就像模像樣了。
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