一圈土牆圍著，不高，大概一人多高的樣子。牆裡面露出幾排房頂，灰瓦，新的，在冬天的陽光下泛著一層淡淡的光。
馬車停在門口，沈煉已經等在那裡了。他穿著一身灰布短打，袖子捲到肘彎，手臂上有幾道新鮮的擦傷——大概是和孩子們練武時蹭的。
陛下。他抱拳行禮，聲音壓得很低。
免了。我跳下馬車，四下看了看，帶朕轉轉。
莊子比我想象的大。進了門是一個寬敞的院子，地面夯得很實，掃得乾乾淨淨。院子左邊是一排舊房子，右邊是新蓋的，新舊之間隔著一條窄窄的過道。
院子裡有孩子在練功。
大約二十來個，大的十來歲，小的五六歲，排成三排，正在扎馬步。冬天的風颳過來，冷颼颼的，但這些孩子一個個咬著牙，腿繃得直直的，誰也不敢動。
我注意到最前面一排的最左邊，站著一個瘦小的身影。
阿七。
他比上次見面的時候長高了一點點，但還是很瘦，衣服穿在身上空蕩蕩的。他的馬步扎得很低，比旁邊的孩子都低，膝蓋幾乎和地面平行。臉上沒有表情，眼睛直直地盯著前方，像是一尊小小的石像。
沈煉在旁邊低聲說：他每天比別人早起一個時辰，自己加練。屬下沒有要求他這樣做。
我沒有說話，只是看著。
阿七似乎感覺到了什麼，目光微微偏了一下，和我對上了。
就那麼一瞬間。
然後他又把目光收回去，繼續盯著前方，一動不動。
但我看到了——他的嘴角動了一下，非常非常輕微，像是想笑又忍住了。
我轉過頭，繼續往前走。
新房子蓋得不錯，雖然簡陋，但乾淨整齊。每間房住四到六個孩子，床鋪是木板搭的，上面鋪著稻草和粗布被子。牆角放著一個炭盆，燒得紅彤彤的，屋裡暖烘烘的，空氣裡有一股炭火和稻草混在一起的味道。
吃的呢？我問。
每天兩頓稠粥，隔三天有一頓乾飯。沈煉說，肉不多，但屬下想辦法弄了些豆子，磨成豆漿給他們喝。
我皺了皺眉：兩頓不夠，改成三頓。孩子在長身體，不能餓著。肉也要加，至少隔一天吃一次。
沈煉猶豫了一下：銀子——
銀子的事朕來辦。我說，你只管讓他們吃飽。吃不飽怎麼練功？怎麼讀書？
沈煉點了點頭，沒有再說什麼。
我又轉了一圈，看了看他們讀書的地方——一間大屋子，裡面擺著幾排矮桌，桌上放著毛筆和紙。牆上掛著一塊木板，上面用炭筆寫著幾個大字：天地君親師。
我看著那五個字，心裡有點複雜。
這個字，在這個時代意味著什麼，我比誰都清楚。這些孩子將來會成為我的人，為我所用，為我賣命。我在培養他們，也在利用他們。
但至少，我給了他們一條活路。
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