八月十八，我在御書房裡見了張老三。
這一回他沒有跪。不是他膽子大了，是我提前讓王福跟他說了——皇上說了，以後見面不用跪，站著說話就行。張老三聽了之後據說愣了半天，最後嘟囔了一句這不合規矩吧，但還是照辦了。
他站在御書房裡，兩隻手不知道往哪兒放，最後背在了身後，又覺得不對，又放到了前面，交叉握著，像個犯了錯的學生。他的手指粗糙得像樹皮，指甲縫裡還有洗不掉的泥土痕跡——那是常年種地留下的印記，再怎麼洗也洗不乾淨。
我看著他，心裡有些感慨。這個黑不溜秋的老莊稼漢，三十多年來第一次站在皇帝面前不用跪，大概比讓他種出兩千斤番薯還要緊張。
張老三。我說，聲音儘量放得平和一些，番薯的事你也看到了，畝產兩千多斤。
小的看到了。他的聲音還是粗啞的，但比以前穩了不少，不抖了，小的到現在還覺得跟做夢似的。
他說話的時候，眼睛不敢直視我，而是盯著地上的青磚，那些青磚被擦得鋥亮，映著窗外的陽光，泛著一層淡淡的光暈。
不是做夢。我說，是真的。現在朕要把番薯推廣到全國去，讓天下的老百姓都能種上這個東西。
張老三點了點頭，臉上的表情很認真。他的臉被太陽曬得黝黑，額頭上有幾道深深的皺紋，像是被犁鏵在田地裡犁出來的溝壑。
但是上回的事你也看到了。我說，朕下了旨意，地方官把事情辦得一塌糊塗。強制種植的、層層加碼的、把苗種反了的……朕想來想去，覺得這件事不能靠地方官，得靠懂種地的人。
張老三又點了點頭，大概猜到了我要說什麼，臉上開始露出一絲緊張。他的喉結上下動了一下，像是在咽口水。
朕要封你一個官。我說。
張老三的身子明顯僵了一下，像是被一道看不見的閃電劈中了。他的眼睛瞪大了，瞳孔裡映著窗外的陽光，一閃一閃的，像是兩顆被點燃的炭火。
番薯推廣使。我說，從今天起，你就是大明朝的番薯推廣使。朕給你一支隊伍，二十個人，都是種地的好手。你帶著他們去各省，教農民種番薯。
張老三的嘴巴張開了，但沒有聲音出來。他的嘴唇哆嗦著，像是有千言萬語要說，但全都堵在了嗓子眼裡，一個字也吐不出來。
他的眼睛瞪得很大，瞳孔裡映著窗外的陽光，一閃一閃的。他的喉結上下動了好幾下，像是在拼命咽口水，但嗓子裡像是堵了什麼東西，咽不下去。
空氣裡瀰漫著淡淡的檀香味，那是御書房裡常年燻的香，混著紙墨的氣息，聞著讓人心神安定。但張老三顯然沒有心神安定，他的額頭上開始冒汗了，豆大的汗珠一顆一顆地往下滾，滾到眉毛上，又被眉毛擋住了，掛在那裡，在陽光下亮晶晶的。
皇……皇上。他終於擠出了聲音，又開始結巴了，小的……小的就是個種地的……當……當官？小的不會當官啊！
他的聲音裡帶著一絲驚慌，像是一個被突然推上臺的演員，完全不知道該說什麼臺詞。
不用你當官。我說，儘量讓聲音聽起來輕鬆一些，你就幹一件事——教人種番薯。走到哪兒教到哪兒，蹲在地裡手把手地教。你在試驗田怎麼種的，就怎麼教他們。這個你會吧？
這個……這個會。張老三的聲音小了下去，像是在自言自語，種地小的會，但當官……
朕說了，不用你當官。我笑了，你就是個種地的，只不過以前種自己的地，現在教別人種地。官服朕給你做一身，但你不穿也行。朕不管你穿什麼，朕只管你教得好不好。
張老三的臉漲得通紅，紅得像他種出來的番薯。他搓著手，粗糙的手掌摩擦出沙沙的聲響，那聲音在安靜的御書房裡格外清晰，像是有人在用砂紙打磨木頭。他半天說不出一句完整的話，嘴唇翕動著，像是一條離了水的魚。
那……那小的的地怎麼辦？他忽然問了一句。
什麼地？
小的在大興縣還有五畝地。他說，聲音裡帶著一絲焦慮，小的要是出去教人種番薯，地就沒人種了。
我看著他，忍不住笑了。
皇帝封他當官，他第一個想到的不是升官發財，而是自己的五畝地沒人種了。這個張老三，真是一個地道的莊稼漢——在他心裡，那五畝地比什麼官職都重要。
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