十二月初，沈煉送來了孤兒營的半年報告。
報告寫得很簡潔，沈煉的風格——沒有廢話，全是乾貨。
孤兒營目前有四十七個孩子，最大的十二歲，最小的六歲。半年前收進來的時候，大部分面黃肌瘦，身上有傷，眼神要麼是空洞的要麼是兇狠的，像一群被遺棄的小野獸。
半年過去了，情況變了不少。
報告上說，四十七個孩子全部能認字了，最多的能認八百多個字，最少的也有兩百個。算術方面，大部分能做百以內的加減法，有七八個能做乘除。武藝方面，每天早上跑步、扎馬步、練拳，下午學刀法和棍法，晚上識字讀書。
吃得也好了。每天三頓飯，有肉有菜有米飯，比他們以前在街上撿剩飯吃強了不知道多少倍。報告上說，半年下來，孩子們平均長高了一寸多，最能吃的一個小子半年長了三寸，衣服換了兩茬。
但報告的最後一段，沈煉單獨寫了一個人的名字——
阿七。
阿七，男，八歲。入營半年，識字七百九十三個，算術可做三位數乘除，武藝在同齡中居首。性格沉靜，寡言少語，但觀察力極強，學什麼都比別人快。臣以為，此子可堪大用。
可堪大用。
沈煉很少用這種評價。
我把報告放下，決定去莊子看看。
莊子在京城西南三十里外，是我讓沈煉買的一處廢棄莊園，前後三進院子，外面圍了一圈高牆，牆頭上插著碎瓷片。從外面看就是一個普通的鄉下莊子，誰也不會想到裡面住著四十七個孩子。
我去的那天是個晴天，十二月的太陽沒什麼熱度，但照在身上還是暖洋洋的。馬車在土路上顛簸了一個多時辰，車輪碾過凍硬的泥地，咯吱咯吱地響。
到了莊子門口，沈煉已經在等著了。
他今天穿了一身黑色的短褐，腰間別著刀，站在門口像一根鐵樁子。看到我的馬車停下來，他走過來，彎了彎腰。
陛下，孩子們正在練功。
不要通知他們。我說，朕自己看看。
沈煉點了點頭，領著我從側門進去。
練功場在第二進院子裡，是一塊平整的空地，大概有半畝大小。地面是夯實的黃土，被無數雙腳踩得硬邦邦的，光溜溜的，像一面銅鏡。
四十多個孩子正在練拳。
他們排成四排，每排十來個人，跟著一個教頭的口令出拳。教頭是沈煉手下的一個老兵，四十來歲，滿臉橫肉，嗓門大得像銅鐘，喊一聲，四十多個孩子就跟著喊一聲，拳頭齊刷刷地打出去，帶著一股子風聲。
我站在廊下，隔著一排柱子看著他們。
半年前我來的時候，這些孩子還是一群瘦骨嶙峋的小可憐，站都站不穩，更別說打拳了。現在他們一個個精神抖擻，雖然動作還不太整齊，有的快有的慢，有的拳頭打得高有的打得低，但那股子勁頭是有了——眼睛裡有光，拳頭上有力，喊聲也響亮。
拳風帶起的灰塵在陽光裡飄著，金燦燦的，像是一層薄薄的金粉。
我的目光在人群裡掃了一圈，很快就找到了阿七。
他在第二排靠左的位置。
半年不見，他長高了不少，但還是很瘦，胳膊腿兒像竹竿一樣。他的臉比以前圓了一點，不再是那種餓得凹下去的樣子了，但顴骨還是很高，顯得眼窩很深。他的頭髮剃得很短，露出一個圓圓的腦袋，額頭上有一道舊疤——那是以前在街上被人打的。
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