許國是十二月中旬來找我的。
他在內閣裡排第三，排在申時行和王錫爵後面，平時不怎麼出頭，但辦事極其靠譜。我讓他做的事，他從來不打折扣，也從來不多問為什麼。這種人在朝堂上不多見——大部分官員要麼問太多，要麼做太少，許國兩樣都不佔。
他來的時候帶了一份名冊。
名冊用藍布封面包著，厚厚的一本，翻開來密密麻麻全是人名和籍貫。他把名冊放在我面前，彎腰道：陛下，第一批人選出來了。
多少人？
三十人。許國說，從直隸、山東、浙江、江西、福建五省選出來的。臣按照陛下的吩咐，不看功名，不看出身，只看兩樣——腦子和手。
腦子和手？
腦子是算學天賦，手是動手能力。許國解釋道，臣讓各地的學官出了一套題，算術、丈量、機械，三樣都考。考完之後再面試，讓他們動手做一些東西——比如用木頭搭一座橋的模型，或者用繩子和滑輪吊起一塊石頭。能做出來的留下，做不出來的淘汰。
我翻開名冊，一頁一頁地看。
每個人的資訊都寫得很詳細——姓名、年齡、籍貫、家境、特長、考試成績、面試評語。
第一個人：張守義，十八歲，直隸保定府人，家裡是木匠，從小跟著父親做木工活，算術極好，能心算四位數乘除。面試時用三根木棍和一根繩子搭了一個能承重五十斤的三角架，考官評語是此子手巧心細，可造之材。
第二個人：李春生，二十歲，山東濟南府人，家裡種地，窮得叮噹響，但從小對數字敏感，村裡誰家分糧食、算賬都找他。考試成績是五省第一，算術滿分。面試時沒做出橋的模型，但畫了一張圖紙，圖紙上標註了每根木頭的長度、角度和受力方向，考官看了半天，說此子雖手拙，但腦子是一等一的。
第三個人：王小六，十五歲，浙江紹興府人，家裡是鐵匠，十二歲就能獨立打一把菜刀。算術一般，但動手能力極強，面試時用一堆零碎的鐵片和銅絲做了一個能轉動的風車，考官驚得下巴都快掉了。
我一個一個地看下去。
三十個人，年齡從十五到二十五不等，來自五個省份，家境無一例外都是貧寒——木匠的兒子、鐵匠的兒子、農民的兒子、漁民的兒子、甚至還有一個是乞丐的兒子。他們沒有功名，大部分連秀才都不是，有幾個甚至不怎麼識字。
但他們有一個共同點——腦子好使，手也好使。
許國。我合上名冊，看著他。
臣在。
這三十個人，你是怎麼找到的？
許國想了想，說：臣先給五省的學官發了公文，讓他們在各府各縣張貼告示，說朝廷要選拔通曉算學、精於工藝的人才，不限功名，不限出身，只要有本事就行。告示貼出去之後，報名的人不少，但大部分是來碰運氣的，真正有本事的不多。臣讓學官們先篩了一輪，把明顯不行的淘汰掉，剩下的再統一考試。
報名的人有多少？
五省加起來，大概有一千二百多人。
一千二百多人裡選三十個。我說，四十取一。
許國說，臣寧缺毋濫。這三十個人，臣敢打包票，每一個都是有真本事的。
朕信你。我說，這些人現在在哪裡？
已經到京城了。臣安排他們住在國子監旁邊的一處院子裡，吃住都有人管。他們大部分是第一次來京城，有幾個連縣城都沒出過，到了京城兩眼一抹黑，臣怕他們走丟了，專門派了人看著。
我笑了。
走丟了倒不至於。我說，但你做得對，先讓他們安頓下來。
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